东晋高僧法显（约公元337年-422年）立志要去天竺国寻求经律。于东晋隆安三年（公元399年）与同学慧景、道整、慧应、慧嵬等从长安出发，西去求法取经。
他们西渡流沙河。河里有许多饿鬼，一旦刮起热风，人们遇上就得死，无一幸免。河岸边，天上无飞鸟，地上无野兽，四顾茫茫，不知置身于何处。只有以太阳的升落而辨别东西，靠死人的枯骨作为道路的标志。他们前行十七天，估计走了一千五百里，到达了鄯善国。当地道路崎岖，土瘠民贫。他们在那里住了一个月，又往西北而行。
他们一路西行，屡屡遇上热风恶鬼，险些丧命。法显认为，自己是这次西去求法的发起人，身负重命，所以每遇上危险情况，他便挺身而前，带领大家闯过难关。不久，到了葱岭。岭上冬夏积雪，有恶龙喷出毒气，风雨大作，飞沙走石，十分可怕。山路陡险，千丈绝壁，像刀削斧劈立在那里。很早以前有人在上边凿石开路，修成扶梯栈道。但人走在上面，稍稍下视，则头晕目眩。类似这种境况，他们经过七百余处。又过十几条河流。这河流湍急，浪花飞溅，上面高悬一条藤索，抓索而过，惊心动魄。这些都是前朝张骞、甘英所没有到过的地方。接着，他们又翻越小雪山。小雪山也是常年积雪。在北山坡，遇到了突然刮起的寒风，人们冻得打颤。慧景受不住了，他停了下来，身子哆嗦成一团，再也不能前行了。他对法显说?quot;我快要死了，你们快走吧，不要都死在这里！"说罢气绝身亡。法显抚尸大哭，泣声说道："取经求法的目的还未达到，你就离我们而去，命运如此，有什么办法呢？"说完，又继续前行。
又经过三十多个国家，即到天竺国。离王舍城三十多里，有一座寺庙，天快黑时，法显赶到这里住下，准备明天一早去参拜灵鹫山。寺僧劝道："上山的路十分艰险，而且有很多黑狮子，特别喜欢吃人，没有什么办法可以上去，高僧还是不去的好。"法显说："我远途跋涉数万里，发誓要到灵鹫山。自家身命不知道什么时候就结束，也许就在呼吸之间完结。多年所积下的诚心，既然已到这个地方，怎能半途而废？虽有艰险，我是不怕的啊！"众人不能阻止，只好派两个僧人送他上山。
第二天，法显来到山上，天也快黑了。他想停下来住一晚上。而送他上山的两个和尚，因为害怕，扔下法显而回寺去了。法显一人留在山中，烧香祈佛，感到这里一切都有佛祖的痕迹，就好像亲眼见到佛的威仪一样。到了深夜，来了三头黑狮子，蹲在法显跟前，舔舌摇尾，十分吓人。法显照常诵经不断，一心念佛。狮子低头收尾，趴伏在法显脚前，法显一边用手抚摸狮子，一边念咒说："狮子狮子，你若吃我，待我诵完经后再吃；如果你们是想试试我的胆量，那你们就退去吧！"狮子又呆了好大一会儿，才慢慢离去。
天明以后，法显往回返。道路幽深堵塞，只有一条羊肠小道可行。还没走一里路，忽然遇一老人，年纪九十岁左右，衣着简陋，但神清气朗。法显虽然感到这个老人神韵高洁，可就是没有悟出他是个神人。后来又遇一个年少的和尚，法显向他们问道："刚才过去的那位老者是谁呀？"和尚答到："他就是佛祖的大弟子迦叶头陀啊。"这时法显非常惭愧惋惜，便追到山上，来到迦叶的住所，无奈有一块大石头横塞在门口，怎么也进不去，法显流涕而去。
法显来到了迦施国。该国有一条白耳龙，每每与众僧相约，能使国内风调雨顺，没有灾害，获得丰收，僧众们得以安居。众和尚为感激白耳龙恩德，就修了一座龙舍，还给它上供。每逢夏天，龙就变成一条小蛇，两耳都是白色，众和尚都知道这是一条神龙，用铜盆盛奶酪，把龙放在里面，从上座往下传看，大家都看一遍，之后小龙就变化而去。每年出现一次，这是法显亲眼所见。
最后来到中天竺。在摩竭提、邑波连弗、阿育王塔、南天王寺等地寻到了《摩诃僧祗律》、《萨婆多律抄》、《杂阿毗昙心》、《綖经》、《方等泥洹经》等。法显又留在当地三年，学习梵语书，他自己亲自记录抄写戒律，以便回国后翻译成汉文。
法显西去的本意是寻求经律以补中国经律的短缺，现在这个愿望基本达到了，于是便准备回国。他沿恒河东下，又到了几个国家，他一路写经画佛像，逶迤前行，后来乘商船由海路往南走，来到了狮子国。狮子国有座佛殿，雕金镂银，装饰各种宝贝，里面有一尊青玉像，高两丈多，混身上下饰着宝物。法显站在佛像前，想到自己离开中国已有年头了，所接触的全是外国的人物、山水草木，举目无亲。而同行的十几个伙伴，有的死了，有的留在异国，只剩下自己孤身一人，形影相吊，心情常感悲伤凄凉。今天忽然在这青玉像旁，发现有商人供的一把中国产的白绢扇子，不觉潸然泪下。法显在该国住了两年，又得到《弥沙塞律》和《长阿含》、《杂阿含》二经及《杂藏本》，这些经书都是中国所没有的。
法显得到这些经书以后，就装到一条大商船上。船上有二百多人。大船后面系一只小船，因在海上航行，十分艰难，所以备下小船，以防大船被毁时使用。
大船顺风东下，两天后，遇上了大风，大船被打漏，海水涌进船舱。商人们想移到小船上面。小船上的人怕上来的人多，就砍断了系船的绳索离大船而去。大船上的商人十分害怕，担心船沉，就把船上的一些不值钱的杂物抛进海里。法显也把随身带的生活用品扔进海里。他担心商人把佛经佛像扔进海里，就一心念观世音菩萨，并祝祷告说自己远行求佛法，只为了中国的众多和尚，求神灵保佑，船快些到岸。大船任凭大风吹去，在海上漂流了十三天，才靠近一个小岛。退潮之后，才把船体破漏的地方修好了。
于是，又继续前行。海上有许多海盗，如若碰上就全完了。大海滔滔，无边无涯，辨不出东南西北，只有靠日月星辰定方向前进。刮风下雨时，船只能顺风漂流，没个准去向。每到天黑，只见大浪捕击，闪亮中，可见鱼鳖水怪之类。就这样，经十余天的漂流，才来到了耶婆提国。在该国停留了五个月，又随另外一条商船往广州进发。
这条商船上面，也有二百多人，准备了五十天的口粮。在海上航行了二十多天，一天夜里二更天时，刮起了黑风，下起了暴雨。商人和旅客们都很害怕，法显当时还是一心念观世音，感动了神佛，保佑他们。天亮后，船上的众婆罗门商人合计说："都是因为载了这和尚，才使我们遭到风险。不能因为他一个人而使大家一起死亡！"于是想把他扔下海去。这时法显的一个施主厉声呵责商人："你们若把这个和尚推下去，那把我也一同扔下，不然，你们扔下这和尚，我到中国后就向皇帝告你们。中国的皇帝是崇信佛教，敬重和尚的。那时皇帝必将治罪于你们！"商人们听后，相视失色，此议乃止。
当时，天阴，连日不晴，在海上又迷失了方向。过了七十多天，粮食与淡水快用光了，只能用海水煮饭。就这样，船任风随流，又经过十二昼夜，漂到一处岸边。
一路经过这么多危险，忽然到达岸边，看见了藜藿等蔬菜，大家松了口气，知道已到了汉地。但是不见人及村落，不知是什么原因。有人说还未到广州，有人说已过广州，众说纷纭，莫衷一是。于是乘小船入河口去寻人问话。进入内河，遇到两个猎人。法显问："这是什么地方？"猎人曰："此乃晋国青州长广郡牢山南岸。"（今山东省青岛市崂山）众人一听非常高兴。猎人回去后，把这事报告了太守李嶷，李嶷一向敬佛，忽然听说和尚漂洋过海携带佛经佛像而来，亲自到海边躬身迎接。法显带着佛经佛像和李嶷一起回到了府衙。这时已是义熙八年（公元412年）了。前后凡十四年，终于返回了故土。
法显在青州住了一段时间。急欲南归。青州刺史请留过冬。法显说："贫僧投身没有希望返回的异国他乡，目的在于取经求法，志愿尚未实现，不能久留。"
于是，南去京城建康，去找外国和尚佛驮跋陀罗，在道场寺翻译出经、律、论六部、二十四卷，计一百余万字，尤其法显整理译出的《大泥洹经》，广为流传，影响很大。法显又撰写旅行见闻录《历游天竺记传》，即《佛国记》。
法显对其余的经律尚未着手翻译，便去荆洲，圆寂于荆洲辛寺，享年约八十六岁。他是我国历史上去天竺留学的先驱者，又是旅行家、翻译家。