从前，波罗奈国的国王有一个儿子，其性情凶残暴戾。平常对手下人，稍有不顺，出手便打，张口即骂；对待平民百姓，更是欺男霸女，无恶不作。因此，宫内的侍从和一般百姓都对他恨之入骨，但因他是王子，所以谁也没有办法惩治他。
有一年夏天的一个下午，天气十分闷热，恶王子睡醒一觉，突然想到大河里去游泳，便率领众侍从来到城外的一条大河边。就在他刚要下水的时候，天空中突然响起了雷声，紧接着，乌云压顶，电闪雷鸣，一场大雨眼看就要来临。
侍从们看到这种天气，生怕王子下河会遭到什么意外，便劝阻道：“小王爷，马上就要下暴雨了，这时下河会有危险的！咱们还是回去吧。”
谁曾想，恶王子听罢却暴跳如雷，抡起马鞭对侍从们劈头盖脸一阵猛打，嘴里还不停地骂道：“你们这些混蛋，别说让你们陪我下河，就是让你们上刀山，下火海，你们也得给我去！”恶王子越骂越生气，“嗖”地拔出腰刀，逼着侍从：“你们都给我站到河中间去保护我，要不我就杀死你们！”
侍从们深知王子杀人如草芥的秉性，不得不向河中间走去。这时倾盆大雨自天而降，河水猛涨。侍从们边走边商议：“如果这样下去，我们早晚也要死在恶王子的手里，不如我们先下手，乘此机会把这个恶人除掉！”
主意已定，侍从们便把恶王子也叫到大河中间，假装帮助他洗澡就在恶王子洋洋得意的时候，侍从们齐心协力，抓手的抓手，抻脚的抻脚，把这个作恶多端的恶王子，紧紧地摁在水中，过了好一会儿，直到侍从们确信恶王子已经被呛死了才松手。这时一个大浪冲来，把恶王子卷走了。
侍从们做完这一切，感到自己为国家除了一大害，心情无比激动，就在岸边着实地嬉玩了一番，然后回到城中，边走边商量好了对付国王的办法。
等到晚上吃饭时，国王因没见到儿子，担心他又在外面闯下什么祸，就亲自找到侍从们问：“王子呢？”
侍从们假装惊讶地回答：“不是在国王那里吗？”
“在我这儿？”国王糊涂了，说：“没有啊！”
侍从们说：“那我们可就不知道了。今天下午，我们陪王子到河边洗完澡，回来的时候，王子对我们说：‘父王有要事找我商量。’于是就骑着马先回来了。难道，王子没到您那里去吗？”
国王心想：这个畜生，又拿我当幌子，甩开侍从，不知到哪里寻欢作乐去了？于是就对待从摆了摆手说：“好了，好了。等王子回来，让他到我那里去一趟。”
且说恶王子被一个大浪卷走，随着急流时起时伏，不知漂泊了多远，才被一根木头挡住了去路。也是恶王子气数没尽，刚才只是被侍从们摁在水里呛昏了，并没有淹死。此时他苏醒过来，紧紧地抱住木头，边喊救命边又随波漂泊起来。
再说，波罗奈城中有一位十分富有的长者，临终前，曾在河岸边埋藏了许多金银财宝。由于这位长者十分贪财，死后便投生为河边的一条蛇，守护着这些财宝。另外还有一个巨富的长者，同样出于对金钱的爱恋，临终前也把财宝埋在了河边，自己投生为一只鼠。
当这场暴雨引发河水猛涨之后，河水便漫出了河岸，淹没了蛇和鼠居住的洞穴。蛇和鼠从洞穴中拼命跑出来，顷刻间就被大水冲走了，此时恰好遇上被恶王子紧紧抱住的大木头，蛇和鼠也挣扎着爬上了木头的两端。
这时，有一只小鹦鹉飞来住在河边的一棵大树上，由于河水冲倒了大树，小鹦鹉又不善于在雨中飞行，看到河水漂着一根载着人、鼠、蛇的木头，便也落在木头上。
当时，菩萨降生在迦尸国一个婆罗门家里。菩萨长大后，出家修仙，就在这条河的河湾附近搭了一个茅草屋。菩萨便整日坐禅在里边，念经诵佛，静心佛道。这天傍晚，仙人看到河水猛涨，恐有人畜遭受不测，便来到河边察看。就在这时，只见由远处漂来一根木头，木头上载着一个人在不停地悲哭呼救。仙人生出了慈悲之心，就对那人喊：“不要害怕，我来救你上岸。”等到木头来到跟前，仙人念动咒语，分开水流，把木头连同恶王子、蛇、鼠、鹦鹉拉上了河岸。仙人还把他们领进自己的茅草屋，生起了火，并取来了一些食物。仙人看到蛇受的伤最重，就让蛇离火最近，食物也是先递给蛇吃。恶王子由于受伤最轻，所以仙人让他离火最远，也是最后才递给他食物。
看到这一切，恶王子不但不感激仙人的救命之恩，反而产生了憎恨仙人的念头：“这个不知好歹的妖道，明明知道我是王子，却偏对飞禽走兽表示敬爱，这不是藐视我的尊严吗？总有一天，我会让这个存心作对的妖道知道我的厉害！”
数日之后，河水退去了。恶王子、蛇、鼠和鹦鹉在仙人的精心照料下，也都恢复了健康。
蛇首先向仙人表示感谢：“仁慈、善良的主人啊，靠了您的救助才保全了我的性命。我转生前是一位十分富有的长者，如果尊师需要的话，只要站在我居住的地方叫一声‘蛇呀’，我就会立即出现在你面前，把所有的财富都奉献给你。”说完，蛇告诉了仙人自己居住的地点。
鼠接着向仙人表示感谢说：“救苦救难的主人啊，靠了你的救助才保全了我的性命。我转生前也是一位富有的长者，如果尊师需要的话，只要站在我居住的地方叫一声‘鼠呀’，我就会立即出现在您面前，把所有的财富都奉献给您。”说完，鼠告诉了仙人自己居住的地点。
鹦鹉也向仙人表示感谢说：“普度众生的主人啊，靠了你的救助才保全了我的性命，我虽然不像蛇和鼠有很多的金钱，但我有成千上万担谷米。如果尊师需要的话，只要站在我居住的地方叫一声‘鹦鹉呀’，我就会立即出现在你面前，把所有的谷米奉献给你。”说完，鹦鹉告诉了仙人自己居住的地点。
最后只剩下心怀鬼胎的恶王子了，此时他心里想：如果这个敢于藐视我的妖道来找我，我一定把他杀掉。可他嘴上说的却是：“最可敬爱的人啊，你的大恩大道，我是永生难忘。要是我继承了王位，我一定会好好地供养你，满足你所需要的一切。”
四者分别辞别仙人，回到了各自的家。
过不久，仙人突然想起四者临行前对自己许下的承诺，便想试试他们是否真有诚意。于是，他就先来到蛇居住的地方，叫了一声：“蛇呀”。蛇立即从洞穴中爬出，来到仙人面前施礼道：“尊师啊，全部财富都埋在这里，你把它拿去吧。”
仙人说：“我只是路过此地来看看你。让你的财富依旧埋着吧，我要时再来拿。”
仙人又来到鼠居住的地方，叫了一声：“鼠呀”。鼠立即从洞穴中爬出来，到仙人面前施礼道：“尊师啊，所有的金钱都埋在这里，你把它拿去吧。”
仙人说：“我只是路过此地来看看你。让你的金钱依旧埋着吧，我需要时再来拿。”
仙人又来到鹦鹉居住的地方，叫了一声：“鹦鹉呀。”鹦鹉立即从树上飞下来，来到仙人面前施礼说：“尊师啊，我立即召集同族，把成千上万担谷米给你运来。”
仙人说：“我只是路过此地来看看你。让你的谷米留着吧，我需要时再来拿。”
仙人考验了蛇、鼠、鹦鹉后，看到他们都很诚实，心中十分高兴。最后，仙人来到了波罗奈城中，打算考验考验王子。
再说那位恶王子回国后，立即把手下的侍从全部杀死了，然后又勾结党羽，篡夺了王位。此后，他一手遮天，做尽了伤天害理之事，可他表面却装出一种仁义的面孔。这天，他骑在有七宝华盖，装饰豪华的大象背上，正率领群臣举行敬佛仪式。他从象背上，远远就看到了身披道袍，手托木钵正在化缘的仙人。他想：这个敢于藐视我的妖道，手托木钵正缓缓走来，看情形，妖道肯定要向我讨取供养，这可是我杀死他的好机会！
于是，恶国王立刻对身边的一个心腹说：“你看那位衣衫不整，托钵行乞，怪模怪样的道人，一定是一个蛊惑人心的妖道。他的到来，肯定要破坏我们神圣的敬佛仪式。你赶快带人去把他抓起来，游街示众，命臣民用力痛打，然后斩首！”
可怜这位大慈大悲的仙人，用仁慈的心挽救了恶王子的生命，可换来的却是忘恩负义。恶国王的心腹将仙人五花大绑，然后游街示众，命令不明真相的臣民们用力痛打。
可仙人虽遭此毒手，却无任何愤怒怨言，只是口中不停地念道：
贤人啊，有言在先，
宁捞啊，沉水朽木，
不救啊，负义之人，
此言啊，果然灵验。
那些不明真相的大臣和百姓，听了仙人的话，就奇怪地问：“你不停地念叨这些话，是什么意思呢？”
仙人说：“仁慈之心，是不能施舍给忘恩负义之人的，因为好心不会得到好报，只会像我一样被小人陷害。”
一些聪明的人，听出仙人弦外之音，就问：“出家人啊，难道我们的大王，曾经受过你的恩惠吗？”
仙人就把如何搭救王子的经过说了一遍，然后对身边的人们说：“我那样诚心地把这王子从死亡的边缘救了出来，今天反而遭到这样的报应，我真后悔没有牢记古训。现在我马上就要被押上法场，斩首示众，我只有不停地念诵这句古训了。”
听了仙人的话，所有的人不由得义愤填膺，他们又想起恶国王执政期间，横征暴敛，残害臣民的种种罪恶，便一齐找到刹帝利种姓和婆罗门种姓的贵族说：“这个忘恩负义的国王，对这样仁慈的救命恩人都如此，还指望他来爱护我们吗？再说，他执政这么长时间，除了给我们带来痛苦和灾难，哪有一丝一毫的好处，今天我们为什么不齐心协力把他除掉呢？”
于是大家纷纷拿起武器，冲进王宫，把这个忘恩负义，作恶多端的国王给杀死了。
国家失去了国王，臣民们便拥戴仙人做了国王。仙人登基以后，依正义施行仁政，把国家治理得井井有条。
——据《真实语本生因缘》