一、大法东来
佛教源起于印度，创自释迦世尊，已如前章所述。释尊灭度后，两千余年来，渐次向外传播，南则由锡兰而缅甸、暹罗、南洋，北则由中亚而中国、西藏、朝鲜、日本。近年来更遍及于英美德法诸国。然而其中弘传最广，变迁最著，而史实足征者，则首推中国。
佛教东来，相传始于汉明帝永平十年（西历六十七年），然而永平之前，早有佛法东来的史迹，如列子仲尼第四谓：‘丘闻西方有圣者焉，不治而不乱，不言而自信，不化而自行，荡荡乎人无能名焉。’此似是孔子已知佛为大圣。
隋费长房撰历代三宝记，载：又始皇时，有诸沙门释利防等十八贤者，宝经来化，始皇不从，遂禁利防，夜有金刚丈六来破狱出之，始皇惊怖，稽首谢焉。’按此说在佛祖统记中亦有记载，但释利防名为室利房。
魏书释老志载：‘汉武元狩中，霍去病获昆邪王及金人，率长丈余，帝以为大神，列于甘泉宫，烧香礼拜，此则佛道流通之渐也。’此中所谓丈余金人，可能是指佛像而说。
佛祖统记载：及开西域，遣张骞使大夏，还，传其旁有身毒国，一名天笠，始闻有浮屠之教。’
以上诸说，虽可视作永平以前佛教已东来中国之证迹，但皆为片断史料，无其他可征文献足资证明。而在史书上可资征信者，为后汉书光武十王列传载楚王英喜为浮屠斋戒祭祀事。传谓‘英少时好游侠，交通宾客，晚节更喜黄老学，喜为浮屠斋戒祭祀。八年（永平），诏司天下死罪，皆入缣赎，英遣郎中令奉黄缣三十匹，诣相国曰：‘托在番辅，过恶累积，欢喜大恩，奉送缣帛，以赎衍罪。相国以闻，诏报曰：王诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠，洁斋三月，与神为誓，何嫌何疑？当有悔吝，其还赎，以助伊蒲塞沙门之盛馔。’
该诏书赐于永平八年，书中有浮屠（即佛陀之义），伊蒲塞（今称优婆塞，为佛门在家信众），沙门（即出家僧众）等译名，可见当时不但已有佛教之仪式，即翻译事业已略其端倪。按汉代中国与西域交通而言，汉武帝时张骞使西域，交通已通，其后霍去病击匈奴，李广利伐大宛，自敦煌至盐泽皆为汉有。宣帝时命郑吉为西域都护，天山南北及葱岭以东诸国，悉为汉属。其时交通既已通达，则佛法东传，自属可能，不过一般公认者，系汉明帝永平十年传入我国。
我国正史所载，后汉书西域传谓：‘明帝夜梦金人，长大，项有光明，以问群臣，或曰，西方有神，名曰佛，其形长丈六尺，而黄金色。帝于是遗使天竺，问佛道法，遂于中国图画形像焉。’