道安以后，佛门有两位事迹辉煌的人物，一位是他的受业弟子慧远，一位是译经大师鸠摩罗什。
罗什来华事迹，已于上节略述，与罗什同时，而在南方弘化的，是道安法师的门人慧远。
慧远本姓贾，雁门楼烦人，博贤群书，尤邃于周易老庄。二十一岁入道安门下，闻安讲般若经，豁然而悟，乃叹曰：‘儒道九流，皆糠糙耳。’乃投簪落发，委命受业。安每叹曰：‘使道流东国者，其在远乎？’后随安居襄阳，道安入长安，远与弟子数十人南适荆州。抵浔阳，见庐山幽静，卢于山阴，历史上有名的东林寺，即其遗迹。远宅庐三十年，未尝出山一步，而江左清信之士，望风遥集。如彭城刘遗民，雁门周续之，新蔡毕颖之，南阳宗炳，皆弃世荣，依远游止。而其时朝野名流，宰辅若王谧刘裕，方镇如桓伊陶侃等，咸入山或赍书致敬。
晋孝武帝太元十五年，远与同志一百二十三人结白莲社，同修念佛三昧，是为净土法门流行之始。
远为当代物望所宗，庐山东林寺亦成为南方佛教中心，与北方佛教中心长安鸠摩罗什大师的消遥园中分天下。远于晋义熙十三年圆寂，寿八十三岁。
慧远大师圆寂后三年，刘裕篡晋，国号曰宋，江北五胡，亦统一于北魏，成南北对峙之局，史称南北朝时代。今先述佛法在南方弘传事略。
南朝历宋，齐，梁，陈数代，朝野皆皈依佛教。刘宋之初，佛驮跋陀罗在建业译大方广佛华严经，又有天竺三藏求那跋摩来朝，弘化甚盛。齐代有僧柔，惠次等，讲经不衰。至梁代，梁武帝最崇信佛法，曾皈依于智藏，法云，僧旻三大师，依慧约法师受戒，并自注大品般若经。
武帝大通元年，南天竺菩提达摩渡海抵广州，武帝迎之建业。相与唔谈，以机缘未契，达摩乃渡江抵嵩山，在少林寺面壁九年，后传衣钵与慧可。达摩者，中国禅宗之初祖也。
武帝太清二年，西天竺真谛三藏抵建业，译经多卷。又有名僧僧祐，宝唱等，著弘明集，高僧传等书，均为佛教史上的宝典。
其在北地者，魏太祖道武帝建国，初未闻佛，及与晋通聘，方知皈信。明元帝继位，亦遵先业，京邑四方，建立图像，并令沙门敷导民俗。太武帝即位，初亦崇信佛法，后得道士寇谦之，信行其术，并纳司徒崔浩诽毁佛教之言，敕臣下坑杀天下僧侣，破毁经像寺塔，这就是佛教史上三武一宗之祸的‘一武法难’。未久寇谦之死，崔浩亦因国史事被诛，帝颇以毁佛法事为悔，后其孙文成帝袭位，下昭兴复佛法。并应沙门昙曜之请，于平城（今山西大同）武周山右崖开凿窟龛五所，内镌佛像各一，高七十尺，次六十尺，雕饰奇伟，冠于一世。