密宗成立于唐代开元之世，此宗系依真言陀罗尼之法门，修五相三密等妙行，以期即身成佛。西晋帛尸梨密多罗译大孔雀王神咒经开其端绪，至唐玄宗时所谓‘开元三大士’者东来，始盛弘密教。开元三大士者，善无畏，金刚智，及智之弟子不空者是。
善无畏三藏者，中印度乌茶国国王，舍王位出家，从那烂陀寺达摩掬多受瑜珈三密教。于玄宗开元四年抵长安，玄宗礼为国师，敕居西明寺。五年，奉诏译经，先后译出密部经典多种，于开元二十三年寂。
善无畏抵长安后四年，金刚智闻中土佛法崇盛，偕弟子不空泛舶来华，开元八年抵洛阳，敕迎就慈恩寺，自是在洛阳长安间，广弘密教，并译经典。不空依金刚智口授作金顶义诀。后金刚智寂于开元二十九年，不空寂于代宗大历九年。
盛唐之世，佛法之盛，代无伦比。唐代帝王之兴佛寺，问佛道，供浮图，迎佛骨者，不胜弹述。唐六典载，其时天下僧寺总五千三百余所，私庙兰若不与焉。然至唐武宗时，会昌法难起，佛教复遭一度摧残。
武宗继文宗即位，师事道士赵归真，崇信道教，归真乘宠，每排毁佛教非中国之教，宰相李德裕亦辅成其事，会昌五年，帝遂下毁寺驱僧之敕。凡毁佛寺四千六百余座，兰若四万余处。僧尼二十六万五百人，旁及祆教，摩尼教，景教等徒众，皆严令还俗。会昌六年，武宗崩，宣宗即位，杖杀道士赵归贞等，敕恢复佛教。然其时已届唐末，国势渐衰，佛教亦无复往昔盛况矣！武宗之后，历唐末五代而至后周，百余年间，各宗皆衰，惟禅宗较盛，故宋代之佛教，又于此植基焉。
五、保守时期
唐末藩镇割据，战乱频仍，五代十国，王朝交迭，此时也！佛寺荒废，经籍散逸，隋唐间鼎盛近三百年之佛教，至此零落殆尽。盛唐之际完成及兴起之各宗，亦莫不衰息。惟禅宗一宗，以其构居深山大壑，标榜教外别传，自六祖惠能之后，两干开基，五华结实，独盛于世。
在此纠扰战乱之局势中，地处江南之吴越国王钱缪钱椒，尊崇佛教，故吴越一地，佛教独盛。尤以天台山位于吴越境内，故天台一宗，尤盛于斯地。至五代之末，后周世宗柴荣，性不喜佛，即位未久，即诏禁私度僧尼，废天下无敕额之寺院三万一百三十六所，民间之铜像钟磬钹铎之类由官司收买以铸钱。此即世称佛门‘三武一宗’法难的一宗之危。佛教遭此危劫，历代高德之章疏散佚至伙，且佛门人才寥落，自此益趋衰微。