三十年来行脚客淡云法师
在近代南岳佛门，有一位僧人，由于他中兴祖庭，广行功德，深得僧俗崇敬，时有“佛门迦叶”之赞誉，这便是终生任劳任怨、生性慈和的淡云法师。本文即对其生平事迹做一简要介绍。
一
淡云法师(1844—1913)，名士礼，字慧日，别号淡云。为清代衡州清泉(今衡南县)谢家子弟，生于清道光二十四年(1844)五月初五日端午节寅时。少时习孔孟之学，赋性慈和，且任劳怨。十六岁时，偶游衡阳大罗汉寺，睹佛像庄严，僧仪雍肃，遂萌出尘之想。回家请示父母，未得许可。于是自己偷偷来到耒阳境内的紫霞山，正要剃发，被父兄寻至，要求回家，因此未能如愿。第二年，在衡阳东林寺受菩萨优婆塞戒，不仅自修梵行，乡里邻人也随之感化。
同治二年(1863)，他遇到南峰道意上人，针芥相投，得上人剃度，始遂厥志。是年冬，他来到南岳祝圣寺，纳具足戒于妙禅律师，从此以戒为师。当时，默庵法师(1839—1902)住祝圣寺，二人甚为交好，相约一道去山上己公岩隐居苦修。他们白天砍柴作务，晚上静习禅观，共同研讨佛经理义，相互策进。平时还凿石开田，亲自耕耘劳作，足以自食，数年如一日，坚持不懈。如此苦行清修，有古德食黄精、煨紫芋之风。后来，淡云法师幡然自改曰：“际斯末法，众生刚强，业流湾环，无由解脱，吾何忍独善其身哉?”二人不忍独自解脱，大愿化度有情，于是出山，先后游历五台、九华、金山、焦山等名山古刹，寻求佛理，遍参尊宿。
游历回山后，时恒志禅师(1811—1875)弘道衡山龙泉寺，他往谒契机，并在寺院讲经说法。同时出面募捐，刊铭《御选语录》，以救禅门之弊。又亲自主持重修白狮庵，弘扬净土，普被三根。同治五年(1866)，恒志禅师中兴岐山仁瑞寺，淡云法师竭力辅之，致成不朽之功。
二
光绪元年(1875)，淡云法师刚过而立，再返南岳祝圣寺，习定安禅，研究三藏。当时寺院年久失修，个别地方几乎坍塌，嗣法门人以法师才德兼优，坚请经理寺事。他理事后，四方募资化缘，重修殿宇;亲自主持工程，扩建寮房;还增置田地，作为寺院不动产。寺院以前没有衣单公费，众苦清淡，为赡养孤老，接济贫寒，法师决定筹建。经倡议后，先是妙禅长老带头捐出己资数十余缗，嘱咐作为本金，又向众人募缘，经二十余年，才成功购置不动产。每年以所收入，按四季分给寺众，使一心办道。法师心怀众生，上下敬服，于光绪十年(1884)，被推举为祝圣寺住持。并于光绪十二年，开期传戒，四方闻之，齐来听经说
法。自此祝圣寺佛事甚昌，得未曾有。
光绪十八年(1892)，法师掩关寺后之地藏殿，专修念佛三昧。光绪二十年(1894)出关，出关后尽舍衣钵资产，购买田土，广辟地藏殿，永为念佛堂，使众生一意往求净土。其道其行，实可与庐山慧远之莲社相提并美。
在法师经理祝圣寺修缮殿宇期间，当时为十方古道场的衡山清凉寺，衰败至极，佛门冷落。光绪八年(1882)，十方公请淡云法师住持清凉寺。他住持后，协调各方关系，宽厚待人，不久便上下融和，规矩严肃。清代“中兴四大名臣”之彭玉麟亲题“春满菩提”匾额以赠之，盛赞法师之德行。光绪三十二年(1906)夏，洪水为灾，自永州至长沙，沿河千里，皆被其害。清凉寺也受到灾害，仅存圣帝殿、大佛殿、药师堂，其余都被洪水冲毁。法师慨然以重兴自任，走募十方，重修寺院，恢复旧貌。道俗均请住持弘戒，而他坚辞不允。
三
南岳南台寺，为唐代石头希迁祖师弘法道场，到了清初，乏人继起，以致湮没无闻，即使迁祖墓塔，也不知所在。当时山下有一新南台寺作伪于石头和尚说法道场，争利于禅林，淡云法师觉得有辱于佛门，便决意重建南台古寺，寻找迁祖墓塔。他曾和默庵法师多次寻找南台古寺废址，可自几百年来，旧址沉沦荆莽，不知何处，山中耆老也无人知道。光绪十六年(1890)，适逢四川信士马福臣来游南岳，他从福严寺回到大善寺后，告诉淡云、默庵二公，他在游山归途，遥见有一石塔，近前去看，只见该塔残石剥落，无文字可考，疑为古代高僧墓塔，如若是希迁祖塔，他愿出资承修。淡云法师听后，立刻派徒弟妙见随马福臣来到荆棘丛生的墓塔处，掘出一石碑，其上镌“见相宝塔”四字，确为迁祖墓塔。得知此消息，淡云法师欢喜不尽，致谢不已。于是师徒二人共同发愿，尽毕生之力，中兴南台，修复寺宇。
淡云法师一面亲自筹备修复寺宇，并往十方募资，一面即命妙见去长沙武庙住持化缘
事宜。妙见到了长沙武庙后，在庙中掘井一口，用砂罐煮粥而食。日夜念诵《法华经》，朗朗不息。官绅富豪，平民百姓，均感其精诚，都前去布施，所施甚丰。其资除修葺武庙外，余者全作修复南台寺之用。淡云师徒奔走十方，经过十四个春秋，终于募资一万八千余贯。光绪二十四年(1898)，妙见被推为祝圣寺住持，第二年他便搭茅庵于南台寺旧址上，与其师筹划中兴南台事宜。是年冬，正式动工兴建。光绪二十九年(1903)，工程在进行中，恰逢日本僧人梅晓六休，自称是石头希迁第四十二代法孙，来南岳朝谒希迁祖塔。见此功德，当即许愿，寺宇落成之日，便是他送藏经来寺礼祖之时。淡云师徒一听，当即合十作谢：“寺成经到，佛法参天。”
南台寺修建工程，历时五年，光绪三十一年(1905)夏，新宇竣工，规模宏丽，掩映在翠绿丛中。就在寺宇落成之时，梅晓六休果如其来岳，他率领日本僧侣数十人，亲自护送藏经七百余卷，其中有日本藏经中最名贵的铁眼和尚仿明本藏经。淡云师徒为此举行隆重的赠经仪式。当时湖湘著名学者王闿运应淡云法师之请，撰写了《日本僧赠南台寺藏经记》一文，瞿冯机书之于石，以颂其盛事。南台寺新宇落成，又有藏经在寺，故此佛事日渐兴旺昌盛，名传遐迩。
四
淡云法师先后任祝圣寺、南台寺、大善寺、清凉寺住持，广行功德，弘扬佛法，大有建树。他善理财政，能用于财，而不为财所用。其生平所得信施，置田百余亩，悉分施清凉、大善、南台诸刹，永供三宝。又联合祝圣寺僧，买谷三百石，捐给南岳街市作为义米公用，以赈济饥荒，更是惠予后人。即使在晚年赎回的白云寺，他也遗命用作念佛堂。真可谓空诸所有矣!
民国元年(1912)，有妄指上封各寺私产为国有者，法师以古稀之年，不避风雨，奔告当道，力与之争，始得转险为夷。因劳累而受病，医药无效，虽在病中，犹以护持常住是念。于民国二年(1913)正月二十三日吉祥而逝，世寿七十，僧腊五十一。全身安塔于南台寺后。嗣法门人及剃度四众弟子不下千人，皆承其遗风，多有贤德，其中佼佼者为其法嗣妙见法师。
淡云法师自出家，精进为道，及三十年后，则谦安接物，以心系衡岳诸丛林之安危者，几乎达四十年。当时湖湘佛门尊宿都曾与之相交，如中兴岐山之恒志禅师，以精研佛理、培育僧才著称的默庵法师，爱国护教的著名诗僧八指头陀敬安禅师，等等。八指头陀(1851—1912)与南岳佛教的因缘深厚，他的修行、写诗、住持、弘法，是从南岳开始起步的。他在南岳的十余年，与淡云法师交往很多，二人常一道弘法护教。八指头陀的诗歌《与淡云和尚夜话》：“十年俱老大，一见一伤神。白发几人在，青山入梦频。两行灯下泪，三载病中身。何日岳云里，与君还结邻?”能见证二人的深厚情谊。淡云法师亦善诗文，今《南岳方外诗选》存其诗十一首，其《随意草》之三曾云：“白云明月本无价，世外桃源别有风。三十年来行脚客，天涯云水渺无踪。”从中可见其心性。
法师心系衡岳，仁慈大悲，何日有缘，乘愿再来?