当佛陀在舍卫城的时候,舍卫城附近有一户贫穷的农民,农夫的妻子怀孕九个月后生下一个孩子,因为这家人是外道迦叶种姓,所以为孩子取名为「迦叶」。迦叶长大后,与父母一同帮忙农务。 有一次,他看到父亲杀死很多的虫子,就劝告父亲:「父亲,您怎么忍心杀害那么多的虫子呢?」 「孩子,不要这么说!你还小,还不懂这些道理!」父亲对他说。 迦叶听了觉得很难过,心想:「如果一直跟父亲这样生活下去,是没有意义的。」 有一天,世尊来到王舍城,人们互相通报释迦世尊将普降甘露妙法的好消息。迦叶听到后,很想跟随佛陀出家修行,在征得父母的同意后,便前往王舍城。可是在路途中,他遇上一位外道行者,误以为就是世尊,便追随他出家。 迦叶跟外道修学后,修得很不错,颇有名气。因为他皈依的是外道裸体派,所以人们都称他为同姓裸体迦叶。有一次,他以神通观察发现自己只剩七天的寿命,因而很忧苦,痛悔自己选错了路,到目前为止都还没有解脱,却已经快要死亡。 后来,有一位对佛法极有信心的天尊告诉他:「你何必如此痛苦,想要获得解脱,就应该去王舍城,世尊在那里,一定会传授给你解脱法的。」 裸体迦叶听了,即刻前往王舍城。在途中,他思前想后,觉得:「世尊的眷属都是有惭有愧的,而我全身赤裸,这样前去绝对会遭到他人的讥笑。」想着想着,就不敢再往前走,便找个地方住下来,但他心里一直在想:「世尊啊世尊!您知不知道我的心情呢?」 此时,佛陀观知这个外道被调化的机缘已成熟,就着衣持钵去到迦叶住的地方。迦叶见到世尊前来,顿时生起极大的信心,他来到佛前,向世尊请教问题:「乔达摩尊者!我有一些疑问,您是否能现在为我解答呢?」 「我现在要到王舍城化缘,没有时间,以后你到我经堂外面,我可以给您答复。」佛陀对他说。 因为他知道自己寿命已经不长,心中很是着急,再三地请求,直到第四次在世尊面前祈求后,世尊终于答应了。 迦叶请问世尊:「世尊!痛苦是自己造成的,还是他人造成的?是自己和他人共同造成的,还是非自己、也非他人而是没有原因自然而成的呢?」 佛陀解释:「在胜义中,是远离一切戏论的;在世俗中,是如梦如幻,以因缘而生的。」 接着,世尊为他一一传授顺行十二缘起。传法圆满后,迦叶得到无垢的法眼,并对佛法生起不退转的信心,得到殊胜的境界。他很感激世尊的恩德,在赞叹、随喜之后,皈依三宝,就回去了。 在回去的路上,迦叶被一头牛撞死,死相很吉祥,诸根十分平静,面色柔和安详,皮肤鲜白。 第二天,很多比丘去王舍城化缘,听说了裸体迦叶不幸被牛撞死,死相吉祥的消息。化缘后,回到经堂,比丘们恭敬顶礼禀告世尊: 「世尊,昨天在您面前闻法的裸体迦叶,在回去的路上被牛撞死了,死相很吉祥。请问世尊,他死后将生到哪里?又将死在哪里呢?请求世尊为我们演说。」 世尊告诉比丘们:「裸体迦叶在我面前听闻佛法,已经证悟法义,他是真实涅盘。你们一定要把他的骨灰作成遗塔供养。」 世尊作了授记后,天人们非常欢喜赞叹,在空中说:「现在裸体迦叶已经真正涅盘了。」 很多外道听到后,认为是自己宗派的弟子,兴奋地在街头路口高举旗帜,得意地说:「释迦牟尼佛说我们外道没有究竟涅盘的,但天人们在空中宣告,裸体迦叶修行已经真实趣入涅盘了。」同时,还想把裸体迦叶的骨灰作成遗塔来供养。 比丘们执行如来的教言,也准备迎请裸体迦叶的骨灰作遗塔供养。因此,两方发生很大的争执。 外道说:「迦叶是我们裸体派的修行人。」 比丘们说:「迦叶已经在佛前皈依闻法了,是佛教的修行人。」 双方僵持不下,外道提议:「这样一直争下去,不会有结果,不如问天人,天人怎么说,我们就怎么作。」比丘们也同意。 于是,裸体外道请问天人:「裸体迦叶到底是佛教的修行人,还是外道的修行人?」 那些对佛教有信心的天人,照实地说:「他不是修行外道法成就的,而是依世尊的教法,趣入真实涅盘。」外道听了之后,都很羞愧地走了。于是,比丘们顺利地依法将骨灰作成遗塔,并恭敬供养。 后来,比丘们请问世尊:「世尊!裸体迦叶是以什么因缘被牛撞死?又以什么因缘令佛欢喜呢?请世尊为我们开示。」 世尊首先为他们宣讲四个男孩杀害四个妹妹的因果报应,这是裸体迦叶被牛撞死的因缘,然后再接着说:「很久以前,贤劫人寿二万岁迦叶佛出世的时候,佛陀在鹿野苑转法轮,有一位婆罗门的儿子对迦叶佛生起极大的信心,到佛前恭敬顶礼,佛传给他相应的教法,并在佛前皈依、受戒,广行布施,积累资粮。他在临终前发了一个愿: 『我一生在迦叶佛的教法下皈依,守持净戒,虽然没有得到什么境界,但以这些功德,希望将来能在释迦牟尼佛出世的时候,皈依三宝,令佛欢喜。』 因为这个愿力已经成熟,所以能在我的教法下,令我欢喜,守持净戒。」