釋弘忍（公元６０１-６７４年），東山法門開創者，被尊為禪宗五祖。祖籍潯陽（今江西九江），後遷居蘄州黃梅（今湖北黃梅）。生于隋仁壽元年（公元６０１年），俗家姓周。《祖堂集》卷二稱他“幼而聰敏，事不再問”。他七歲時，被尊為禪宗四祖的道信所遇見，道信嘆曰:“此非凡童也苟預法流，二十年後，必大作佛事”。于是就派人跟隨他回家，征求他家長的意見,能否讓他出家作為道信的弟子。他的家長欣然同意，並說:“禪師佛法大龍，光被遠邇。緇門俊秀,歸者如雲。豈伊小駭，那堪擊訓?若重虛受,因無留吝”。這樣，弘忍就被帶到了道信主持的雙峰山（又名破頭山）道場。年十三，弘忍正式披剃為沙彌。他生性勤勉，白天勞動，晚間習禪。在三十多年中，道信常以禪門輔測試之,而他則能夠“聞言察理，解事忘情”。道信知其為根器,把道都傳給他了。道信死後，弘忍繼任雙峰山法席，領眾修行。其後，參學的人日見增多,他乃干雙峰山東馮茂山另建道場，取名東山寺，安單接眾。由是其禪法，被稱為東山法門。
龍朔元年（公元６１１年），弘忍為覓法嗣,乃命門人各呈一偈，表明自己的悟境。其時上座神秀呈偈曰:“身是菩提樹,心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使意塵埃”。慧能听說之後，亦作偈曰:“菩提本無樹,明鏡亦非台，本來無一物,何處惹塵埃”。弘忍將兩偈比較，認為慧能的悟境高于神秀，遂將衣法密傳給慧能，命他連夜南歸。唐高宗上元元年（公元６７４年），弘忍逝世，終年七十四歲。唐代宗溢號大滿禪師。
弘忍得法于道信之後,先後住雙峰山和東山寺兩地數十年，足不下山,唐高宗曾兩次遣使請他到京城，都被他婉拒。高宗仰其德,慕其名，乃送衣、藥到山供養。
弘忍的禪學繼承道倍的思想而來，主要有二依︰一依《楞伽經》以心法為宗;二依《文殊師利般若經》的一行三昧。《宗鏡錄》卷九十七謂弘忍常說︰“欲知心要,心是十二部之根本諸佛只楚以心傳心，達者印可，更無別法”。由此可見弘忍的禪對心是十分重視的。據傳弘忍有《修心要論》之作行世，但在歷史上《楞枷師資記》的作者淨覺不同意。他認為那是別人的偽托，因為弘忍是“不出文記”的。但是淨覺又說他“口說玄理，默授與人”。這本書很可能是他說的“玄理”，听法的弟子記錄,整理成書之後，取名《修心要論》。不過這也只是推測而已。弘忍注重的心，不是我們所說的雜染心，而是真心，或稱為清淨之心。此心本來清淨圓明，只因煩惱所攢，不能顯露。習禪的目的,就是要斷除煩惱，體證自己的真心，即平常所說的“明心見性”。
中國的禪學，自達摩以來，以《楞伽》印心。至四祖道信，又增加了一行三昧的修持方法。弘忍是道信的弟子，他繼承了老師的禪學傳統，但他又增加了以《金剛經》印心的新內容。這反映禪學在不斷地發展。
在生活作風上，弘忍也有創新。在他以前，禪者都是零星散居,一衣一缽、修頭陀行，隨遇而安。到了道信、弘忍時代，禪者的生活為之一變，禪徒集中生活，自行勞動，寓禪于生活之中，把搬柴運水，都當作佛事。又主張禪者應以山居為主，遠離囂塵。這種生活的變化，在中國佛教史上影響深遠。後來的馬祖道一和百丈懷海，創叢林，立清規，道場選址在深山老林,稱道場為“叢林”提倡農禪並重,主張一日不作，一日不食,這都是受了道信、弘忍禪風的影響。
中國的禪宗在弘忍時代,進入了一個大發展階段，學禪的人越來越多。所以弘忍的門徒數以萬計,但是能夠弘法的人並不多。《楞伽師資記》和《歷代法寶記》說有十一人，《傳燈錄》作十三人。圭峰宗密《圓覺經大疏鈔》卷三作十人,又說十三人。各說不同，甚難統一。綜合不同的說法，共約二十五人。弘忍臨死之前也說到他弟字中能夠弘法的人不多。他對玄蹄說;“吾一生教人無數;好者並亡，後傳吾道者，只可十耳”。這十個人,據說就是神秀、智洗、劉主簿、惠藏、玄約、老安、法如、慧能、智德和義方。而在此十人中,最突出和影響最大的是神秀與慧能。此二人雖然是同一師承;但所傳禪法則不盡相同。慧能在南方。其禪法宗《般若》為漸門，神秀在北方,其禪法宗《楞伽》為漸門,世稱南能北秀或南頓北漸。後來南禪北移，其方法更為簡便,使神秀在北方的神法逐漸失勢，南禪進而形成一統的天下。無論是南禪還是北禪，都是出自弘忍門下發展起來的。由此可見弘忍在中國禪宗史上佔有多麼重要的地位。