從前釋迦牟尼住在王舍城竹園的時候，舍衛國國王波斯匿有個大臣，名叫須達。須達腰纏萬貫，家中財富不計其數，是遠近聞名的大富翁。須達雖然十分富有，可並不吝嗇，他生性善良，樂善好施，經常賑濟貧困百姓和孤苦老人。由于他的這種善行，人們就稱他為“給孤獨者”。
須達共有7個兒子，都已經長大成人。他先後給6個兒子娶了媳婦成了親，只剩下小兒子尚未婚娶。由于這個兒子長得一表人才，英俊瀟灑，相貌堂堂，須達對他一直很偏愛，待他到了成家的年齡時，便決定派人到各地尋找一個美艷絕倫、聰明睿智的女子做他的第七個兒媳婦。幾天後，他選派了一個平日信賴的婆羅門去辦這件事。婆羅門臨行前，須達對他交待說︰“你看到誰家的女子容貌姣好、德才兼備，便來告訴我，我便去求親，為我的小兒說媒。”婆羅門听後欣然答應，他四處出游，一邊行乞一邊尋訪，輾轉來到王舍城。
王舍城中有一位大臣叫護彌。他家的財富無法計數，又信佛、法、僧三寶。一天婆羅門行乞化緣來到他家門口，按照當地的國法，主人要布施給婆羅門，必須要由童女奉獻，這樣才能吉祥如意。這時，護彌的女兒便拿著布施物，送給婆羅門。婆羅門見這個女子長得容貌姣好，端莊溫柔，心中十分高興。他想︰“這真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫，這個美女不正是我要尋覓的女子嗎？”便問女子︰“姑娘，不知有人來向你求過親嗎？”女子答道︰“沒有。”婆羅門一听更是十分歡喜，又問︰“你父親在不在家？”女子說︰“在家。”婆羅門便說︰“能否麻煩姑娘去請你父親出來，我想與他談一樁很重要的事情。”女子便進屋去請父親了。這時，護彌正閉目養神，姑娘就悄悄地對他說︰“外面有一個行乞的婆羅門想要見您。”護彌便隨女一同走出屋外。
婆羅門見護彌出來，便上前恭敬地行了一禮，向他問候致意，祝他生活安和，吉祥如意。接著他問︰“你是否認識舍衛國大臣須達？”護彌說︰“我從未見過他的面，可听說過他的大名。”婆羅門便介紹說︰“須達是舍衛國中第一大富豪，而你則是王舍國的首富；須達有一個兒子儀表端莊，足智多謀，他派我來向您的女兒求婚，不知您意下如何？”護彌一听，高興地應諾了︰“可以。”
這時，恰好有一個商人要到舍衛國去，這個婆羅門便寫了一封信，把自己所做的事向須達作了詳細的匯報，托他轉交給須達。須達看了信後十分高興，便稟報國王準其請假，為小兒子完婚。國王同意了須達的請求。須達便備好車馬，載滿財寶，帶著大批隨從，向王舍城進發。一路上，樂善好施的須達沿途向貧困百姓布施賑濟。
須達一行來到王舍城，就馬上到護彌家為兒子求親。護彌見了來人，立即吩咐僕人，為來客安排住宿。家內僕人個個忙得不亦樂乎。接著護彌又大擺宴席，家中一片喜慶的景象。須達便問︰“今天大人親自擺設供具，大擺酒宴，是不是要請國王、王後和太子等王公貴族？”護彌說︰“不是。”須達又問︰“那麼是要請你的各路親戚和朋友？”護彌說︰“也不是。”須達想了一會，想不出個所以然，便又問︰“不知你到底要請那位尊貴的客人？”護彌答道︰“我將請佛祖及比丘僧。”須達一听佛祖要來，不由內心歡悅，仿佛佛祖已親臨身邊。又接著問︰“什麼是佛？您能否給我講解一下嗎？”護彌便答道︰“你難道沒听說過，淨飯王子名叫悉達多，他降生的這天，天上降下32種瑞祥。他被萬神侍護著，剛出娘胎便能走路，向前走了7步，揮手說︰‘天上天下，唯我獨尊。’這就是佛呀！”須達听說佛有如此高妙奇事，不由欣喜萬分，心中十分激動，對佛愈加敬重，心里巴不得天早一點亮，可以立即去見佛。
須達等天亮後，一路輾轉到了佛祖的住所，來到世尊面前，跪拜在地，懇求世尊說︰“願如來佛垂憐，光臨舍衛城。幫助城中百姓除邪就正。”世尊對須達說︰“你須知道，僧俗有別，出家人的規矩與世俗之人不同，出家人所住的處所也有別于世俗住所。現在舍衛城中沒有一座精妙絕倫、適于講道的精舍，我又怎能去布道講經呢？”須達一听，連忙慨然相許︰“弟子可以馬上建造精舍。請世尊光臨鄙城吧。”世尊沒說一句話，默默地點頭同意了。
于是，須達辭別世尊，回到城里給兒子娶了媳婦成了親。他辦完了自己的事情後，準備動身回舍衛城時，又來拜見佛祖，說︰“弟子回到舍衛國中，將立即籌備建造精舍，但不知該怎樣造，造什麼樣，懇請世尊派一弟子與我一同前往舍衛城，點撥指導。這樣可以干得又快又好，令人滿意。”世尊听了須達這麼說，覺得很有道理，便暗自思忖︰舍衛城中的婆羅門人多勢眾，且大多數人信奉邪教，派普通人去可能辦不成事，唯有舍利弗才可勝任，因為他也是婆羅門種姓。他年紀雖輕，但十分聰明，精明能干，派他去有百益而無一害，最合適不過了。想罷，便派舍利弗同須達一起回舍衛城去了。
一路上，須達與舍利弗邊走邊談，十分投機。須達問舍利弗︰“世尊每天步行，要走幾里路？”舍利弗回答說︰“世尊像轉輪王行路施法術一樣，每天走半由旬路。”須達便指定專人在道路旁邊每隔20里建築一座客舍，隨後又出錢請人在這些客舍安排好飲食起居，等候世尊的光臨。這樣佛祖從王舍城到舍衛城路途雖較長，但可利用這些新設的客舍稍事休息。一路上，須達和舍利弗又不時觀察沿途地形，尋找合適的地方建築精舍，可看來看去，沒有一處中意。兩人走啊走，突然，舍利弗看見前方有一座花園。只見這片地方樹木蔥郁，地勢平坦，離城邑村落不遠不近，可謂是鬧中取靜，十分適合建築精舍，便對須達說︰“你看，若在這里建築精舍是最理想的了。假如在遠處造精舍，世尊出外化緣就不方便；如果再近一點，那麼靠近集市，十分喧鬧，會影響世尊的修道。”須達听後，心想總算找到了一塊好地方，便派人去打听這座花園的主人。沒想到這是太子的私人花園。
于是，須達便興致勃勃地去找太子商量。他們來到太子家中，對太子說︰“尊敬的太子，最近我想為如來佛建造一座精舍，請他來舍衛城講經傳道。我看了許多地方，發現唯有你的花園最適合建築精舍。因此我想出錢將這個花園買下來，不知你意下如何？”太子听了，哈哈大笑，說︰“我不缺錢花，這個花園樹木茂盛，清靜安寧，正是游戲娛樂的好場所，我干嗎要把它賣了呢？”須達懇請再三。太子卻十分貪心，借機把價格定得很高，還提出了一個苛刻的條件，不準須達說太子開價太貴，否則這筆買賣馬上就告吹。須達答應了一切，便請太子開價。太子信口就說︰“如果你能用黃金把園子里的空地全部鋪滿便把園子賣給你。”須達馬上同意了太子的要求，並很快派人籌集金塊。可太子見狀又反悔了︰“我剛才只是開個玩笑而已。”須達反駁道︰“身為太子，不應當有詐言妄語。你平日里開玩笑騙人，以後怎能繼承王位，撫恤人民，取信于民呢？”說著便拉著太子前去評理。這時恰好首陀會天雲游到此。他希望須達能盡快為佛祖建築精舍，可又擔心大臣們在評理時會偏袒太子，對須達不利，便化為判官為兩人評理。他對太子說︰“按照法規，太子不應欺騙別人。既然已講定了價，就不能夠反悔。”說完，便把花園判給須達。
須達非常高興，當即派人到家里取黃金鋪地，僕人們就用大象背負著沉重的黃金來到花園。可是他把所有的黃金都用完了，這80頃地的花園還剩下一部分沒有填滿。須達暗自思忖︰怎麼辦呢？他邊想邊說︰“我還可以從其他什麼地方再弄些黃金來呢？”太子听了，便問他︰“怎麼，嫌貴了嗎？”須達回答︰“不，我只是在說，這兒還剩下一部分地沒填滿，如果我在什麼地方還有金子的話，我一定把它全部填滿。”太子見須達對建造精舍如此專心，甚至不惜傾家蕩產，便想︰“佛祖一定有極大的功德，才會使須達如此看輕金錢。”便向須達提議︰“這樣吧，你也不用再出金子了，現在這花園屬于你，樹木歸我，我們共同為佛建造精舍，豈不兩全其美？”須達听太子這樣一說，十分歡喜，心中也很感
激。兩人便分頭回家去做造精舍的準備工作了。
不料，這件事被佛教的對頭六師知道了。他們便到國王那里搬弄是非，他說︰“須達出錢買下了太子的祗陀園，打算為瞿曇沙門興建精舍。懇請大王，讓我等弟子與他們比賽道術。若沙門得勝，就讓他們興建精舍，若我們得勝，他們就不得興建精舍。假如瞿曇徒眾在比武時輸了仍一定要來到舍衛城，那我們就全部住進王宮。”
國王對六師的要求沒辦法推辭，為了平息兩派的爭執，便將須達召進王宮，對他說︰“六師告發你去買下了太子的祗陀園，用它為瞿曇沙門興建精舍。我已同意六師與沙門弟子舉行公開比賽，比一比誰的道術高。若你們得勝了，便可允許你們建造精舍；如若你們敗了，便不得建造精舍。”須達听後十分沮喪，沒想到節外生枝，又增添了新的煩惱。回到家中，髒衣服都懶得換下，整日快快不樂，愁眉不展。
第二天，舍利弗身披法衣，手持乞缽，來到須達家，準備討論建築精舍的事宜，沒想到一進門便見須達愁眉苦臉，唉聲嘆氣，便問︰“你為何如此悶悶不樂？”須達嘆息道︰“是為了建造精舍的事啊，由于節外生枝，精舍恐怕難以造就，故我十分煩悶。”舍利弗听後不解地問︰“到底發生了什麼事，會影響精舍的建築？”須達便把六師挑戰的事告訴了舍利弗︰“如今各位六師奏請國王，要與你比試道術。若你得勝，方可興建精舍，否則不得興建精舍。這些六師之流，出家時間長，資歷都很深，他們的道術極為高深，所學的本領十分高強，無人能比得上他們。你一個人單槍匹馬，實難與他們抗爭。因此我很擔心精舍造不成了。”舍利弗說︰“你不必擔心此輩六師。他們的人即便多如牛毛，也絲毫不會勝過我一點。隨便他們要進行什麼樣的道術比賽，我一定奉陪到底。”
須達听罷，頓時轉憂為喜，信心大增。他連忙回到房間洗了一個熱水澡，換下骯髒的舊衣服，來到王宮，對國王稟報說︰“尊敬的大王，我已問過尊者，他同意和六師比試道術。至于比什麼，由他們決定好了。我們一定奉陪到底。”國王听了也很高興，立即把六師召進宮，說︰“沙門弟子已同意與你們比試，比試項目由你們決定。比賽那天我將親自前
去觀戰。”
六師們得意萬分，便向全國通告︰7天之後在城外廣場上將與沙門比試道術，希望國人都來觀戰。當時舍衛國中共有18萬人，按照當時的國法，平日用擊鼓的方法召集公眾。若敲銅鼓，就有8萬人集結，若敲擊銀鼓，則有14萬人來集結，若敲擊金鼓，則全國18萬人全部集結。那里，僅全國的六師徒眾就有3萬人之多。
到了比賽那天，全國人民為國王及六師鋪設了高座，而須達也為舍利弗鋪設了高座。比賽尚未開始，舍利弗坐在一顆大樹下寂然入定，凝神聚思，腦中一片寧靜，心中默念︰“來參加這個比試大會的大眾，長期以來信奉邪教，一向傲慢自大，視眾生為草芥。我該憑什麼德行來降伏他們呢？”思忖再三，認為︰“還是應以三德來降伏他們。”接著舍利弗便暗暗發誓︰“我這樣一個歷經無數劫難的人，在這漫長的劫數中，我孝順父母，敬奉沙門和婆羅門。今天我第一次參加這種比試大會，我相信與會大眾，一定會對我禮遇。”
這時六師們見大眾已聚集在一起了，但舍利弗還未來到。便對國王說︰“大王，瞿曇弟子自己知道沒有高深道術，偽稱自己有高深道術；今天看到來了這麼多百姓大眾，唯恐自己露餡，故而嚇得不敢再來。”國王便召須達，說︰“時辰已到，請瞿曇弟子入座。”須達急忙來到舍利弗身邊，頭面伏地，長跪不起，說；“大慈大德的神啊，如今百姓已全部到齊，單等你去赴會。”于是舍利弗從禪定中醒悟過來，整理了自己的法衣，將尼師壇放在左肩上，神態安祥，緩步進入比試場地。這時眾人見他容貌端莊，異于他人，不覺肅然起敬，忽然起立，向他行禮，就像風吹草青一樣。舍利弗則升起一朵蓮花，很快飄到須達為他搭建的高台寶座上安然坐下。那些六師之徒也早已升上高座，安穩地坐下了。
六師徒眾中有個名喚勞度差的人，通曉幻術。道術比賽開始後，他先在眾人前念起咒語，變為一株樹苗，只見它從一株幻小的樹苗開始逐漸長大，樹上枝葉茂盛，盛開花色各異、形狀不同的奇花異果，眾多的樹葉像一把大傘，為眾人遮蔭。眾人皆說︰“這乃是勞度差變化的啊！”這時舍利弗便使用神力，變成一陣巨大的旋風，呼嘯而來，將這棵樹拔地而起，又摔在地上。眾人見狀，紛紛喝彩，大叫︰“勞度差不及舍利弗！勞度差不及舍利弗！”
勞度差接著又念起咒語，變成了一個水池，水池四周用七寶圍起來，水池之中長著各種美麗的鮮花。眾人都為之叫好︰“這是勞度差變化出來的！”舍利弗立即變為一頭六牙白象，每一支象牙上長著7朵蓮花，每朵花上站立著7個美麗的女子。只見大象神態安祥，緩步走向水池，頃刻間，將池水一飲而盡。水池馬上就消失得無影無蹤。眾人都喊道︰“舍利弗勝，勞度差不及舍利弗！”
勞度差又變作一座大山，皆由七寶組成，山上有清泉、小溪、樹木、花果，美麗異常。眾人都齊聲歡呼勞度差的道術高超，叫道︰“這是勞度差所作法術！”舍利弗便變為一個金剛大力士，以金剛杵遠遠一指，山就崩潰消失了。眾人都齊聲喝彩，叫道︰“舍利弗勝，勞度差不及舍利弗！”
勞度差見自己屢屢敗在舍利弗手下，便又念咒語，變作一條十頭龍，從天空中向下降落各種寶貝，雷聲陣陣，電光閃閃，眾人十分驚恐，卻又歡喜地說︰“這也是勞度差所作的法術！”舍利弗便變為一頭金翅鳥王，凌空飛起，將十頭龍撕成碎片，吞而食之。眾人又叫︰“舍利弗勝，勞度差不如舍利弗。”
勞度差又變為一頭牛，這頭牛身體健壯，跑得飛快，犄角銳利，吼叫著沖過來，這時舍利弗便化為一頭獅子，猛撲上去，將這頭壯牛撕成碎片，美美地吃了一頓。眾人又說︰“舍利弗勝，勞度差不如舍利弗。”
勞度差不甘心就此認輸，便孤注一擲，變為一個夜叉，這個夜叉身材高大，頭上燃著烈火，雙眼發紅，口中長著鋒利的尖牙，嘴里噴射出熊熊烈火，奔騰而來。舍利弗便變為毗沙門天王，夜叉十分恐懼，便想逃走，而這時四周卻燃起大火，根本沒有後退的道路。只有舍利弗這一邊涼爽無火，夜叉便拜到在舍利弗前求饒，這時火也就自行滅掉了。眾人見此精彩的比賽，皆叫著︰“舍利弗勝，勞度差不如舍利弗！”于是六師的3萬徒眾，紛紛為舍利弗的法術所折服，個個拜倒在舍利弗門下，跟他出家學道。
比試完畢，大家又各自回到自己的處所。須達和舍利弗便開始建造精舍。須達與舍利弗各抓住繩子的一頭，用它測量地皮。測完地皮，劃好圖紙後便造起了精舍，在精舍中用奇妙的旃檀木和著香泥，為佛祖作寶座。整座精舍還建有1200多間房間。一切工作完成後，須達便準備去請佛祖，忽然他心想︰“國家上有國王，應當稟報國王，才不失禮儀。若不稟報，只恐國王日後怪罪。”便去稟報國王，說︰“大王，我已為世尊造好精舍。懇請大王派人前去請佛祖。”國王便立即派遣使者，來到王舍城去請佛祖世尊和其他高僧。使者請求佛祖︰“懇求佛祖世尊，蒞臨舍衛城講法傳道。”于是佛祖世尊便與四部眾，在眾人簇擁下，大放佛光，浩浩蕩蕩來到舍衛城。沿途每到一處客舍，佛祖命人停下休息，並為無數眾生度脫。這樣一路走一路布施，漸漸接近舍衛城門。這時舍衛城百姓傾城出動，手持各種供具，熱烈歡迎佛祖世尊的到來。世尊到了舍衛國，便選擇一個空廣的地方，大放光明，遍照大千世界……
佛祖對阿難說︰“此處園地是須達所買，而園中的樹木花果則是太子祗陀所有；他們倆人同心協力，共同建造了這所精舍，應給這所精舍命名為‘太子祗樹給孤獨園’，以使之流芳百世，使後世知道這一切功德。”于是阿難與四部眾，听了佛祖這番話，個個躬身敬禮，表示以後一定照辦。
——據《賢愚經》卷第十