過去有這樣一個窮人，家境非常貧苦，可以說是到了上無片瓦，下無插針之地的困境。因為實在窮得要命，他只好受雇于人，給一些商人當僕人。
這個窮人雖然很窮，卻人窮志不短。他的品質高潔，從不作非禮非法的事情，而且助人為樂，舍己為人，聲名遠揚，連海神對他的高尚品德都時有所聞。
有一次，這些商人帶著這個窮人一起入海采寶。他們采到了很多寶貝，像珍珠、夜明珠、珊瑚、美麗的貝殼等，還有一些珍貴的海味。商人們采集完後，高高興興，張帆起錨。船行半路，不知為何，不管水手多努力，船只不再向前挪動一步。船上的大小商賈見狀，一個個非常恐慌，知道是因為亂采亂拿，得罪了海神，海神要來報復他們了。這時滿船的人連忙跪下，向著大海叩頭祈禱，痛哭流涕，求海神放一條生路。但那個窮人卻因為沒作虧心事，所以坦然自若，即沒下跪，也沒禱告。
這條船所以行至海的中心，再也不動，確實是因海神從中作梗。海神不滿這幫商人的掠奪行徑，要施以懲罰。但海神知道這個船上的窮人是天下第一大好人，不能連累他。海神想來想去，鄭重地考慮了7天7夜，最後想出了一條既能考驗商人們的悔過是否真心，又能在商人們經不起考驗而受到懲罰時，窮人不至于受到連累的妙計。
再說這條船已經在茫茫大海上停了7天，淡水和糧食快要用盡，一個個焦慮萬分。就在這第七天的夜里，有一個商人做了一個夢。他夢見海神對他說︰“只要你們把船上的那個窮人送給我，讓我祭海用，那我就放了你們！”
商人半夜醒來，就迫不及待地叫起了所有的商人，背著窮人秘密商議如何處置。商人們都認為，為了各自的生存，逃離苦海，保住貨物，應該想個辦法把窮人送給海神。正在這時，窮人知道了這件事，他欣然說︰“好吧！為了不讓我一個人連累大家，為了讓我一個人的死而換來一船人的活命，我願意做犧牲而祭祀大海。”
大伙一听窮人這麼痛快地就答應了海神的要求，解決了這個大難題，簡直高興極了。個別的商人甚至得意忘形，為自己的活命大加慶賀。于是，他們就扎了個小木筏，在木筏上放了些水和食物，讓窮人上了木筏之後，自己就掉頭而去。
海神見到這個情況，知道這些商人都是些唯利是圖、自私自利的人，于是就掀起一股大浪，把商人的船打翻，讓他們個個葬身海底。同時，又吹出一股柔和的順風，把窮人的木筏安全地送到了岸邊。窮人就這樣順利地回到家鄉，與妻兒團聚。
——據《六度集經》卷四