很久很久以前，有一個國家叫棄老國。這是由于該國有一條法律︰凡是年老體邁、喪失勞動力的老人，都要被趕出家門，丟棄到很遠的荒山野嶺，讓他活活餓死。當時，有一個大臣，他的父親年事已高，如按國法，必須將他趕出家門，但這個大臣十分孝順，心中實在不忍心將年邁的父親丟在曠野里餓死。便在家中偷偷挖了個深坑，修造了一間密室，將父親安置其中，按時為父親送去飯菜，像平日一樣孝順供養。
有一天，天神化作人形，來到國王殿前，手中提著兩條蛇，對國王說︰“你鑒別一下，這兩條蛇哪條是雄，哪條是雌，假如你能分清雌雄，就能保證你的國家安寧無虞；如若不能區分，7天之後，就滅掉你和你的國家。國王听了天神的話，嚇得失魂落魄，一籌莫展。因為國王自己搞不清哪條是雌蛇，哪條是雄蛇。國王想不出辦法，便召集滿朝文武，叫他們分辨。沒想到這些大臣們也無法辨別雌雄，不能回答這個問題。這時國王只得張榜公告，召募國內飽學之士，說凡能區別出雌雄者必定給予高官厚爵、萬貫家財。
消息傳出，一時間街頭巷尾人們都在議論這件事。大臣回家後，也把這件事當作一條重要新聞告訴藏在密室中的父親，問父親是否有方法辨別雌雄。父親想了一想，便告訴兒子︰“這事很簡單，把一塊細軟的布放在地上，把兩條蛇都放上去，那條不動的蛇就是雌的，因為雌蛇性情溫順，比較安靜，而雄蛇則性情躁動，所以在布上扭來滾去。”大臣依父親所言，把這一方法告訴國王，果然區分出雄蛇和雌蛇。
天神接著又提了第二個問題︰“什麼人睡著了但又稱之為清醒之人？什麼人醒著卻被稱為睡著的人？”國王和大臣們根本沒法回答這個問題。大臣回去，又請教父親︰“天神所說的話是什麼意思？怎樣解釋？”父親就說︰“這很顯然，世間有學問的人稱那些凡夫俗子是醒著卻像睡著一樣的人，各位羅漢是睡著卻是清醒的人。”大臣又將父親的話告訴國王，圓滿地回答了天神的第二個問題。
天神見難不倒君臣，便又牽來一頭大白象，問大家︰“你們有辦法秤出這頭大象的體重嗎？”面對這麼個龐然大物，大家束手無策，根本找不到秤象的辦法。國王招募天下能人，竟無一人能答出。國王不由愁上心頭，整日悶悶不樂。大臣見狀，又回去問父親，老人說︰“這不難，只要把象牽到一條大船上，把船置于水中，在船身沉入水面的地方作個記號。然後把大象牽回岸，再把石塊放到船上，等水沉到刻有記號的地方，再秤一下石頭的重量，就是大象的重量。”國王采納了這個巧妙的辦法，回答了天神的問題。
天神隨即捧著一掬水，問國王︰“我這一掬水，比大海的水還多，你能講出其中的道理嗎？”國王和大臣們又研究議論了老半天，又無法解出答案。召集天下智者，也都聲稱不知道這個問題的答案。大臣回家問父親︰“這是一句什麼話？它有什麼內在含義？”父親說︰“這句話易解。它說的是，如果一個人以一種虔誠清淨的心情，用一掬水去供奉佛祖、僧人、自己的父母及貧困百姓、重病纏身的病人，此種功德，歷經數千萬年也不消失，因而能使他享受無窮幸福。而海水雖多，只不過一劫而已，經過一定的時間就會消失。以此推論，一掬之水，確實比大海多千百萬倍。”國王也就用這番話回答了天神。
天神又化作一個衣衫襤褸、皮包骨頭、瘦骨伶仃的討飯人來到國王面前，問道︰“這個世界上還沒有人因為饑餓而比我更瘦，更苦的人？”大臣們思量了半天，也不能回答。這個大臣回去又問父親，父親想了一下，說︰“這個世界上有一種人，性情貪婪，吝嗇成性，又好嫉妒，不信佛、法、僧這三種有益的寶貝，不肯供養父母和師長，因此到了來世，必投身于餓死鬼之中；從此以後，千百萬年都听不進水和糧食的名字，身體大如泰山，肚子膨脹得像深谷，而咽喉細得如一根尖針，頭發像鋒利的尖刀一樣，從頭到腳，纏滿身體。一旦走動身上每個部位就像火燒火燎一樣。這樣的人受的苦楚比你不知要多幾萬倍呢！”國王就用這番話又一次回答了天神的問題。
于是，天神又變為一個手腳戴著銬，頭頂掛著枷鎖的人。只見此人身體中噴射火焰，渾身燒得焦爛，又問國王︰“世上還有什麼人所受的苦比我大？”國王和大臣們又一次被難住了，回答不出這個問題。大臣回去問其父親，老人立即答道︰“世界上有的人不孝敬父母，忤逆加害師長，背叛親人，誹謗三尊，因此將來到來世就會下地獄，那里刀山劍樹，爐火燒得通紅，惡人會掉入燒得滾燙的臭水河里備受煎熬。惡人所走的路上都是銳利的尖刀和熾熱的火焰。如此這等苦楚，比你的苦痛來說要劇烈千百倍。”國王又用這些話回答了天神。
過了一會兒，天神又化作一個美麗絕寰、端莊秀麗的美女，這個美女舉世無雙，世間沒有人能及上她，又問國王︰“世界上還有長的比我端莊，比我美麗的人嗎？”國王和群臣都默然了，一句話也講不出來，顯得更加尷尬。大臣回去又問父親，父親思索後答道︰“世間的人，崇敬並堅信佛、法、僧這三寶，平日孝順父母，樂善好施、忍辱負重，能夠思進取，嚴守戒律。這種人死後必能升入天堂，這種人的相貌一定格外端莊，更加美麗，這種美遠遠超出外表美，不知要勝過你幾百、幾千萬倍。你用這種比喻來問我，就像一頭瞎眼獼猴。”國王又用這些話回答了天神。
天神又拿來一根上下粗細一樣的檀香木，問道︰“這個木頭哪是頭，哪是尾？”國王和大臣們腦子一片混亂，什麼也答不上來。大臣又去問父親，父親說︰“這太容易了，只要把這根檀香木扔在水中，沉下去的一頭為根部，而尾部輕，就會向上浮。”國王便把這個鑒別的方法告訴了天神。
天神又牽來了兩匹白馬，兩匹白馬都是雪白無塵，一般大小，可以說幾乎沒有什麼區別，問道︰“哪匹馬是母？哪匹馬是子？”大家也答不出來，大臣的父親告訴兒子︰“只要取一些鮮嫩的馬草喂給它們，母馬疼愛子馬，會把草推讓給子馬吃，而子馬則會搶著吃。”果然，國王用這個辦法區分出了母馬與子馬。
天神提出這麼多難題，見國王都一一作了正確回答，不由大喜，送給國王大批珍奇的寶貝和金銀，並對國王說︰“由于你機智地回答了我
的問題，我決定從今天以後保護你的國家，並使你不受任何外敵的侵犯。”國王得到天神這番承諾，萬分高興。接著他又想起這些答案都是一個大
臣教給他的，便召來這位大臣，問道︰“多虧有你的幫助，才使我們轉禍為福，我一定要重重賞賜你。不過，在賞你之前，我有一個問題，這些答案是你自己想出來的，還是有哪個高人教你的？因為我發現天神每次提出問題後，你都要回一趟家，才能解答出來。”大臣跪下說︰“請大王恕罪，我才敢說出真情。”
國王說︰“你為國家立了這麼大的功勞，即便有萬死之罪，我都可以赦免，更何況區區小罪哩。”大臣就告訴國王︰“我國有一條法令，不準供養老人。我有一個父親，年老體邁，實在不忍心拋棄他，將他丟到曠野中餓死。所以甘願冒犯王法的尊嚴，把父親藏在家中的地下密室中，仍舊供養著他。我之所以能回答天神提出的各種問題，都是老父親教我的，並不是我有多大的能耐。所以，臣今天唯一一個願望，就是懇請大王，下一道命令，準許奉養老人，不要把他們趕走拋棄。”國王听了大臣的這番陳述，非常感動，也在心中暗暗稱贊大臣的一片孝心，便高興地對大臣說︰“你供養父親，尊他為師長。從而在關鍵時刻拯救了我們國家，拯救了百姓的性命。你的這番舉動連我都不知道。你做得很對，我同意你的奏請。”于是，國王宣布了一條新法令︰天下百姓，不得遺棄老人，而要孝順地供養老人；若有不孝敬父母，不尊敬師長的人，當從重治罪。
——據《雜寶藏經》卷第一