有一次，阿難和兩個比丘，按照佛祖釋迦牟尼的遺訓前往阿育王的國家。
一路上，阿難等三人風餐露宿，風塵僕僕地趕到了一座大山北面的寺院中。寺院里的比丘們正在講經堂听長老講法，誰也沒有注意到他們三人。
這座寺院的院中有一棵又高又大，松針很密的松樹。阿難和那兩位道行很高的比丘，趁寺院里沒有人注意，就縱身跳到了樹上，將身體隱沒在茂密的松針後面。
當他們在松樹上藏好以後，就使出了神力，讓許多鮮花從樹上撒落下來。同時，寺院里所有的鈴都響了起來，鈴聲特別清脆悅耳，像仙女們說話聲一樣。那些正在听經的比丘們不知道是怎麼回事，听見鈴聲響成一片，大吃一驚，又看見院子落滿了鮮花，以為是天神出現了，于是就跑到了院子中，圍著松樹，給松樹行叩首禮。然後，才又重新回到講經堂中念誦佛經。
阿難和那兩個比丘又偷偷地從樹上溜了下來，變成了三個要飯的小孩子，出了寺院，過了一會兒，這三個小乞丐又帶著不知道從哪里召集來的300個小乞丐回到寺院里來，開始向那些比丘們要飯吃。這些比丘也樂善好施，連忙為303個小乞丐做好了飯，讓他們吃了。可這些小乞丐吃完飯後並不離去，又向比丘們要衣服穿，比丘們只好又施給了他們一些衣服。
誰知小乞丐們穿上衣服後，依然不肯離去。比丘們趕也趕不走，罵也罵不去，只好騰出空房，不分早晚把他們供養起來。
不曾想，這303個小乞丐又都害了病。比丘們連忙為他們請醫拿藥，燒香求佛，一連幾天不分白天黑夜地照看這些乞丐們。可是小乞丐們的病情卻一日比一日重，後來，都陸陸續續地死掉了。比丘們無奈，只好為這些死去的小乞丐們沐浴，再裝進棺材里收殮好。等把這事忙完，寺院里的比丘也累病了不少。比丘們將此事通報給了阿育王，阿育王下令將那些收殮的小乞丐們埋掉。比丘們只好又辛苦了一陣子，才算徹底把這件事了結了。
這件事過去沒幾天，阿難和那兩個比丘又施用神力變成了三個穿著十分整潔，談吐十分優雅的讀書人，又到了寺院中那棵松樹下。正在听經的比丘們見來了三位讀書人，都走出經堂來迎接，並把他們迎進了講經堂，給他們三人準備了座位，請他們坐下。
這三位讀書人坐定以後，向這些比丘們問道︰“你們侍奉佛祖佛法，到底想要求得到些什麼呢？”
比丘們回答說︰“佛法的道理是神聖的道理，我們之所以侍奉佛法，只是想要用佛法去度化那些在苦海中掙扎的人。除此之外，我們別無他求。”
這三位讀書人故意對比丘們說道︰“佛法的道行並不那麼神聖，不過是空虛縹緲而已。對于佛法，很少有人侍奉，你們真是太愚蠢了，跟著別人起哄，侍奉佛法。”
比丘們反駁道︰“你們三位說的都不對！佛法的道理最為神聖，這一點，並不是任何人都能了解的，而且佛法的道理變化無常，這一點，也不是任何人能夠了解的。一般的老百姓愚蠢痴迷，當然更不能了解。
所以你們三位憑空隨口說出詆毀佛法的話，只能增添你們的罪過。”
三位讀書人接著對一個比丘說道︰“既然如此，我們請你給我們當奴隸出苦力，你不會拒絕吧。”
那個比丘毫不猶豫地答應了。
三位讀書人接著又對這個比丘說道︰“看樣子，你算不上是一個好奴隸，因此，只好讓你去擔糞了，你必須要擔夠100石糞，要是擔不夠100石糞，我們就要重重地罰你！”這位比丘二話沒說就去擔糞了，但是他沒能擔夠100石，因為他已經沒有力氣了，再也擔不動了，因此未能擔夠100石。
這三位讀書人勃然大怒，馬上動手把他捆了起來，用鞭子使勁抽打了300鞭，直打得這比丘皮開肉綻。然後，這三位讀書人扔下鞭子就倏地不見了。這比丘十分吃驚，東張西望看了半天，再也看不到那讀書人的影子。
過了不久，阿難又變化成一個居士來到了寺院中，並且看到了那個遭到鞭打後，正躺著休息的比丘。
居士對比丘說道︰“那三位讀書人的所作所為真是慘無人道了，你為什麼不去向國王控告，讓國王懲治他們三人呢？”
比丘回答道︰“這是我們自己的過失所造成的，所以沒有必要去阿育王那里控告。我們這些侍奉佛法的出家人，對于自身是無所愛惜的，假如別人要我們的頭，我們就會給他頭，假如要我們的身體，我們就給他身體。我之所以為別人去擔糞，挨別人的鞭子抽打，也是同樣的道理，對我而言是沒有什麼痛苦的。”
阿難變化而成的居士听了比丘的一番話十分激動，但他仍舊不露聲色地告辭了。過了不久，阿難和那兩個比丘又變成阿育王和他的兩個隨從，再一次來到了寺院中。寺院里所有的人都出來迎接他們，並立即在講經堂鋪好了寶座。阿育王和兩個隨從坐定後，讓人叫來了那位擔糞挨鞭子的比丘。比丘雖然渾身傷痛難忍，但他還是勉強地給阿育王行了禮。
等眾位比丘都坐定以後，阿育王對大家說道︰“侍奉佛法肯定是一件毫無意義、毫無收益的事，枉自勤習苦修，白白浪費了許多時間。要知道人生在世，生命是十分短暫的，過不了多久就會死去。何苦偏偏要花時間，辛勤勞苦地去侍奉那些佛法典呢。現在，我想和大家一起商量一件事，听從我的意見的人將會得到好處，不順從我的意願的人，則必死無疑！”眾位比丘听了阿育王說出這樣一番話，都大吃一驚，面面相覷，他們心中也猜想不到阿育王到底打什麼主意。
沉默了一陣子後，那位挨過打的比丘艱難的站起身來，向阿育王問道︰“國君陛下，你到底要和我們商量些什麼事呢？”阿育王環顧四周後，又盯著這個比丘說道︰“各位出家人，我有一個血統高貴的女兒，才貌雙全，品德過人，特別是容貌如花月一般美麗動人。因為我特別喜歡出家人為人溫順、善良，所以我想把女兒嫁給一個出家人。今天，我特地來到寺院中告訴大家，如果我挑上了誰，誰就得听從我的吩咐。”
這時候，那個還站著的比丘對阿育王說道︰“國王陛下的厚愛我們心領了，但是我們信奉佛法已經很有些年頭，也還沒有修成正果，如果這個時候再貪圖國王陛下美貌的女兒，將會使佛法受到污辱，給自身帶來無窮的罪過。所以，國王陛下的女兒我們無論如何是不能接受的，如果國王陛下因此砍掉我們的頭，那麼我們也會樂意的。”
阿育王一听大怒，當即下命手下兩位隨從去將這比丘捆起來，準備押往市區斬首。這個比丘面無懼色，十分從容地先向佛祖住的地方施禮，然後才伸出雙手听任阿育王的隨從將其捆縛。在隨從押他走出經堂時，他還回過頭向阿育王表示謝意。
就在他回頭看的一剎那，阿育王不見了，坐在那個座位上的人變成了阿難。這個比丘認出了阿難，馬上擺脫了那兩個隨從，掙扎到阿難面前，跪下行了叩首禮。阿難急忙從座位上站起身來，把他扶了起來，請他重新回了自己的座位。然後，阿難把那兩位恢復原形的比丘介紹給了眾比丘。這之後，阿難才對他說道︰“你的功德已經修行圓滿了，你本來就應該得道，是我們有意要試你的意志是否堅定，你真是個很好的出家人。”
這比丘又從座位上站起，走到阿難面前謙虛地說道︰“承蒙佛祖的浩蕩恩德降臨到了我這個無知的人身上，我雖然信奉佛法但又很少做過好事，反過來還要麻煩佛祖來擔心牽掛我，實在是不好意思。”
之後，阿難又向這個比丘講解了一番佛經要義，並傳授給了他許多新的東西。這比丘十分高興。”最後，阿難和他一起上了經樓，共同研究佛法，相處十分融洽。寺院里的其他比丘們也十分歡喜。
阿育王听說這件事後，也到了山北寺院中，在阿難前行了長跪禮，請求阿難為他講解佛法。
阿難坐在寶座上向阿育王問道︰“陛下，你知道佛經一共有多少卷。”
阿育王回答說︰“佛經多得難以數計，現在還在佛經共有12部，總數有8萬4千卷。”
阿難微微一笑，又向阿育王問道︰“陛下讀過了幾卷呢？”
阿育王恭恭敬敬地回答道︰“我已經誦讀了《三昧經》1萬2千卷，《般若波羅密經》1萬2千卷，總共誦讀了2萬4千卷，還剩下6萬卷經書沒有誦讀。”
阿難听了阿育王的回答十分高興，難得有一個君王在政務繁忙之暇誦讀這麼多的經書。他接下去又向阿育王問道︰“陛下既然讀了這麼多的經書，那麼請問陛下，知道不知道天與地之間相差多少公里？”
阿育王眨了眨眼楮，回答道︰“我誦讀經書時，在《大品三昧》中曾看到過天地間相差81萬里，不知對否？”
阿難點了點頭，肯定了阿育王的回答。但他接下去又問︰“陛下知不知道，大地上共有多少城？”
阿育王馬上回答道︰“據《般若波羅密經》上說，大地上共有81座城，每座城都生活著很多人。北部地區的城市中一般的人都身長10丈，或者10丈以上；中部地區的城市中一般的人都身長8尺；在南部地區的城市中，一般的人身長都在3尺左右。”
阿難點了點頭，緊接著繼續問道︰“陛下知不知道自己本來是什麼人？”
阿育王低著頭沉思了一會兒，才回答說︰“我不知道，那是時間太久遠的事了，只記得一些不那麼久遠的事。我記得我自己曾下過地獄，曾到過天堂，曾經辛苦地工作過，曾經做過別人的奴婢，曾經做過牛馬，還曾經進過火中，後來又當過好人，再後來也是好人，所以最後做了國王。我自己很明白做惡後下世被罰做牛馬的滋味，因此，再也不敢做惡事了。”
阿難這時候才對阿育王說道︰“陛下本來是提和竭佛的弟子，名叫提頭羅。這也就是你所不知道的太久遠以前的事。”說完這句話後，阿難又對那個比丘說︰“你本來是釋迦文佛的弟子，名叫須拔。這就是你的前世。”
接下去，阿難說道︰“自從佛祖涅��後，我身單勢孤，一個人獨自撐持局面。由于孤掌難鳴，招致了罪過，以致于過了這麼多年，還沒有找到你們。其實，過去我和這個比丘都出生在一個小家族中，我是兄長，他是弟弟。我們互相愛護，形影不離，不論做什麼事都在一起。”
阿難這時停頓了一下，他看見那個比丘正認真地听著，于是又講道︰“開始我們兩個互相都不知道自己的前身。我後來做了一次國王，他也投生到了我的國度，可是我並沒有認出來。人間的事就是反反復復，死又投生，這樣的事簡直是難以數計。直到現在我才知道，我們大家都脫離了生死輪回之苦，真是一件大好事啊！”
阿難講完話就走向阿育王，向他傳授了修行羅漢金身的方法。阿育王後來就修成了羅漢身。
——據《阿難現變經》