诸行无常，是说一切世间法，生住异灭，刹那不住。过去有的，现在起了变异；现在有的，将来终归幻灭。这一切，均属无常。
释迦世尊于过去因中修行时，帝释化为罗刹，对释迦说半偈云：‘诸行无常，是生灭法。’释迦请说全偈，帝释曰：‘我以人为食，汝能舍身食我，我则为说。’释迦许之，帝释复言：‘生灭灭已，寂灭为乐。’释迦闻竟，乃攀登高树，自投于地。此时罗刹复现为帝释，自下抱之，顶礼赞叹。
何以释迦世尊为此半偈竟舍身以求？实因这十六个字括尽了世出世间的一切真理。前半偈是有漏的世间法；下半偈是无漏的出世间法。
宇宙万有，皆由因缘和合而生。既是因缘所生，自不免有迁流变化。因此，有情的生老病死，万物的生住异灭，世间的时序流转，宇宙的成住坏空，这一切都脱不出无常的范围。
曹孟德短歌行云：‘对酒当歌，人生几何，譬如朝露，去日苦多。’人生朝露，是生灭无常；杜子美离乱诗云：‘时难年饥世业空，兄弟羁旅各西东，田园寥落干戈后，骨肉流离道路中。’骨肉流离，是聚散无常。李太白越中览古：‘越王勾践破吴归，义士还乡尽锦衣，宫女如花春满殿，只今惟有鹧鸪飞。’由宫女如花到鹧鸪乱飞是世事无常；刘禹锡乌衣巷：‘朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜，旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。’王谢燕子，入百姓家，是繁华无常。
再如：‘高堂明镜悲白发，朝如青丝暮似雪。’是青春无常；‘人事有代谢，往来成古今。’是人事无常。‘玉树歌残王气终，景阳兵合戎楼空。’是盛衰无常，‘秋风萧瑟天气凉，草木摇落露为霜。’是时序无常。总之，因缘所生法，生灭代谢，迁流不息，原是必然之理。孔子曰：‘逝者如斯夫，不舍昼夜。’世间真相，本来如此。
无常，不仅只是诗词里的句子，以科学立场而言，由微尘至世界，由地球至银河系，都是不停的在流转变迁。拿人来说，在生理上，毛发爪甲的代谢，血液淋巴的循环，是无时或止的。时时刻刻有老的细胞死亡，时时刻刻有新的细胞产生，在这不停的生灭变化中，使一个人自幼小变的壮大，壮年者日渐衰老，衰老者终至死亡。在心理上，前念甫灭，后念已生，刹那刹那，不得停生。这颗妄心，终日间因缘攀境，而所矾的境，却又转瞬即逝。人的一生像是一幕电影，放映机中的胶片不停的转，银幕上的影子也不停的动。前影将逝，后影即显，后影将逝，再后的影子又接上来。银幕上一旦现出空白，表示故事告终；心理活动一旦停止，这一期的生命也就即此结束。所以金刚经上说：‘一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观。’