一、五乘佛法的組織
釋迦世尊成道之後，說法四十九年，談經三百余會，普度眾生。惟以眾生根器不同，如果只說一乘法，將使小根小智之流，不能獲得法益。故說種種權巧方便法門，適應種種根基。佛如大醫王，對眾生種種不同之病源，施以種種不同之法藥而醫治之。這就使佛法中有了世間出世間種種不同的法門，這種種不同的法門，綜略言之，可以五乘佛法概括之。
所謂五乘佛法，是人乘，天乘，聲聞乘，闢支佛乘，菩薩乘，這五乘的修持和所證的果位如下表所示︰
┌人乘︰乘五戒以生人中。
├天乘︰乘十善以升天道。
五乘佛法┼聲聞乘︰乘四諦而證聲聞四果。
├闢支佛乘︰乘十二因緣而證闢支佛果。
└菩薩乘︰乘六度而證佛果。
以上五乘佛法，人天二乘是世間法；聲聞、闢支佛、菩薩三乘是出世間法。出世三乘中聲聞、闢支佛是小乘，菩薩是大乘。
關于聲聞和闢支佛所修持的四聖諦和十二因緣，在本文第七章中已有介紹，聲聞乘修四諦，證聲聞四果。聲聞是親聞佛之聲教，徹悟四諦真理，漸次斷見思二惑，因而脫出世間生死苦海者，謂之聲聞。聲聞四果是須陀洹果、斯陀含果、阿那含果、阿羅漢果。
闢支佛修十二因緣，證闢支佛果。闢支佛譯為緣覺或獨覺，眾生聞佛說十二因緣之理，因而覺悟者，名曰緣覺。若于無佛之世，眾生無從聞法，但因宿世福德因緣故，能于諸法生滅的演變中，悟世間無常，或睹飛花落葉而感悟無常之相，因而豁破無明者，皆名獨覺。
聲聞和緣覺為出世二乘，此外，釋迦世尊為因機說教，廣攝眾生，尚說有人天二乘。人天二乘非究竟法，本不是世尊說法的本懷，但為憐憫眾生，使不墮惡道去受劇苦，才說此保持人身和超升天道的權巧法門。
二、乘五戒以生人中
六道眾生，生死輪回。六道者，天、人、修羅、畜、鬼、地獄。畜、鬼、地獄為三惡道。惡道有苦無樂。天道樂多苦少，修羅多嗔恚，人道苦多樂少，思求出離，所以六道中適于修行者，惟有人道。然佛經中常說︰‘人身難得’，意思是，今生以過去的善根福德，獲得人身，但來生是否仍能獲得人身，則以今生的善惡業力以為決定。學佛修道的人，倘能保持人身，縱今生修道無有成就，來生仍可繼績修持，倘一失人身，何時才能脫離惡涂，就很難預料了。所以佛說此守五戒以保人身的方便法門。