马鸣菩萨传
公元一至二世纪，中印度出了一位有名的大师，人们尊称他为马鸣菩萨，他对大乘佛学起了开端的作用。
他本学婆罗门教，擅长音乐及诗歌，声誉很高。后归依佛法，拜胁长老为师。
胁长老是北印度的高僧，他深虑当时沙门中缺乏杰出人才，佛法渐见式微，没有人能负起弘扬佛法、开导众生的责任。他听说中印度有位出家外道，才识过人，能言善辨；这位外道年轻好胜，自恃才高，要与沙门中学子辩论。他扬言说：如果沙门中没有人敢站出与他辩论，那就说明服输了，从此就不准公鸣犍椎(犍椎是古印度召集僧众的一种木制法器)，进行僧伽活动，也不得受人供养。
胁长老暗想此人定非等闲之辈，很想去会会他；倘有可能，就想度他归依沙门。他不顾年迈体衰，跋山涉水地往中印度去。路上经过一个宝刹，有一群小沙弥见他年慈详，就围着他打趣说笑。胁长老毫不在意，对这些天真的小沙弥面露笑容，听之任之。其中有些年龄略大的，看出长老不是平凡之人，就提出各种问题来向他请教。胁长老总是有问必答，没有一点被难住。沙弥们至此十分钦佩，顿生恭敬之心。第二天长老辞别南下，沙弥们依依不舍，送了他不少路程。
长老到了中印度，故意在被外逭占据的那个最大的寺院住下。他问比丘们；“你们做功课时为什么不依法公鸣犍椎呢？”一比丘说：“长老有所不知，我们这儿来了一个傲慢无理的外道，他声称你们现在沙门中没有学子，都是一些平庸之人，而且佛法也没有什么了不起！如果你们不服，我们可以比试比试，根据各自的学说，来进行辩论。有本事的，请站出来吧！谁知我们有好几位法师，都不是他的对手。从此他就不许我们公鸣犍椎，还占据了我们寺院。我们住持怕惹是非，就委屈地依从他了。”胁长老听了，安慰道：“你们不要气馁，先去禀明方丈，大胆地鸣犍椎吧，有我来对付好了。”比丘们本来心里有气，今见长老出言不凡，知他必是高僧，一定具有辩才，就请住持与长老相见，并大胆地打起徤椎来。那外道在里面听见，气势汹汹地问道，“我不准你们打犍椎，今天为什么又打起来？”比丘们说：“这不干我等事，北方来了一位长老，是他打的。”外道说：“此人好大胆，我倒要会会此人！”外道见了胁长老，是一个清癯的老叟，就责问道：“你这远来的老和尚，大约不知道这儿的规矩吧！”长老笑道：“怎么不知道，不知就不打犍椎了。”外道说：“如此说来，难道你也想跟我辩论吗？”长老说：“你要辩论也可，这有何难。我们佛门宽大为怀，素来佛不犯道，你们外道太放肆了，竟敢限制沙门活动。我们佛学博大精深，如大海可容百川，今天让你知道一下深广也好。”外道说：“不要夸口了，我倒要看看你的本事。这样吧，我们就订在第七日，让我邀请国王、大臣、沙门、外道、娑罗门诸大法师，都来参加，看看我们谁胜谁负。”
至第七日，道场上钟鼓齐鸣，冠盖云集，与会者都来了。胁长老先到，从容地升上高座，仪态自若，微带笑容。那外道后到，态度傲慢，见长老已到，只得于另一旁坐下。他抬头看看长老，见他和颜悦色，情志安逸，端坐庄严，不由地微微暗惊：“这老和尚道风不凡，在这样的大场面处之泰然，可能很有学问，今天得要稍加谨慎。”外道定一定神，傲气又上来了，开言道：“今天我们两家辩论，非比平常，得先立个契约，你看可好？”
长老说：“悉听尊意，请你说吧。”
外道说：“如果谁输了，就割去谁的舌头好吗？”
长老说：“割掉舌头有何用处，我们辩的是学术见解，不是一般人打赌，我看谁输了，就自甘称作弟子，怎么样？”
外道说：“也好，只要你不怕惭愧，当众拜我。那么谁先提问？”
长老说：“我年纪老，从远方来，又先在此升座，理应我先提问。”
外道说：“好，那就请吧。”
长者说：“要使天下太平，人民丰衣足食，举国欢庆，国王欢喜，当用何法？”
那外道没有学过治国之道，一时竟答不上来。
长老说：“我们佛教有世法和出世法。这是世法。要使国泰民安，就要从国王做起，爱臣民，轻徭役，薄赋税，多作利国利民之事，使人民安居乐业，天下始能太平。这是很普通的道理，难道也答不上来吗？”
外道面红耳赤，与会者笑声四起。
长老又提了一些世法与出世之法，有不少玄理外道连听都没有听到过，答的支支吾吾，都没有答好。轮到外道提问的时候，他想用婆罗门的学说来难住他，那知长老原先也是婆罗门种，对所有经典无不精通，凡有听问，长老都对答如流，令人信服。这下顿时挫了外道的锐气，在大庭广众前，外道只得服输，自称弟子，听从长老为他剃除头发，受沙弥戒。
那外道回到内室，低头闷坐，悒郁不乐。自思：“我才识远震数国，从无敌手，今天怎么输于一个老和尚了，今后还有什么面目做人！”长老明白他的心意，走到他身边，和善地说：“我们佛法主张诸行无常，诸法无我，你是我见太深了，处处以我为中心，以致一叶障目，使你不能高瞻远瞩。你试想：释迦佛作王太子时，也是信奉外道，他想探索宇宙人生的真理，走出宫廷，苦修六年，使他感到外道学说不能解决他心中的许多疑问，于是独自到菩提树下，又修行了一年，终于在一个晚上的定中，突然见明星而开悟，彻证了无上甚深真谛。从此，他传道四十九年，收了许许多多外道成为弟子。你说，佛学能比外道不高明吗？”
接着，长老又给外道显示神通，并说：“神通不是出家人追求的目的，比丘应以精研正法为要。”经一番苦口婆心的解说，至此，那外道方知长老是个得道高僧，心悦诚服，甘拜为师。胁长老说:“你呀，天资聪慧，夙根又厚，只是错入了外道，使明珠沾上了尘土。从今后应该归依正法，精勤学佛，方能使你真正地进入觉道。”那外道彻底醒悟，从此虚心地聆听师父为他讲经说法，认真修学，数年后获得了很大成就。
再数年，胁长老回北方去了，这位比丘仍长住中印度。此时他已博览所有佛学经论，才识盖世，且虚怀若谷，与多年前换了一个人了，沙门与外道都敬服，连国王对他也极尊重。
不久，北印度的小月氏国王起兵来伐中印度，将王城团团围困，只是未动刀兵。中印度国王派使者去询问，“你们长时间的将我王城围困，使我人民遭难，你们为的是什么呢？”小月氏国王说：“我要你送我三亿金，我即可退兵。”中印度国王说：“我倾国相赠，也收集不到三亿金。”小月氏国王说：“你有稀世的两大国宝，足可抵三亿金，难道你不知道吗？”中印度国王说：“我那有这样贵重的国宝！”小月氏国王说：“你藏有释迦佛留下的佛钵，还有一位具有辩才的比丘，你把这两样宝贝赠于我，就足抵三亿金，我可以满足了。”中印度国王说：“这两样确是我的国宝，但是我不能赠于你。”
比丘得知此事，就去劝说国王：“陛下，你就满足他的要求吧，一则可以退兵，生灵免遭涂炭；二则他单要佛钵与我，说明他心中十分敬重佛法。陛下把我留在国内，只佛化一国，若把我送到他国，我就可以到别国去弘扬佛法，让天下都受到佛化的利益。陛下是归依佛法的，愿国王三思！”
国王平时对这位比丘甚是尊敬，听了他的开导，经过反复思忖，终于同意了。
小月氏国王马上退兵，迎着佛钵和比丘回国去了。快到京城，举国臣民焚香恭迎。数日后，有些大臣议论道：“国王啊，佛钵确是稀世之宝，而比丘国内有的是。怎抵得上一亿金呀？”国王说：“你们只知眼前利益，这位比丘名杨四海，佛学高深，精于说法，而且又是胁长老在世时的弟子，我迎他到本国来弘传佛法，于国于民，都是有很大利益的。”
一个月后，国王打算请比丘说法。他寻思：“人们说畜生也有灵性，也能受到感化，我何不借此机会试试。”他就挑选了七匹好马，让它们饿了五日，到第六日早上，召集国内所有沙门，外道、都来听法；同时又命令把饿马系在道场的柱子上，在说法的时候，不断添加拼有香料的肥草，看看饿马是吃草料，还是听法。
比丘登坛讲法。他讲的是《佛遗教经》，讲时语词恳切，深入浅出，感人肺腑，场上肃静；连那饿马似也听得出神，尽管饲以草料，它们都不思进食，竖耳谛听。
比丘讲经毕，只闻那七匹饿马一声长鸣，都潸然泪下。同王见此情景，深为感动！由于饿马能解佛经的原故，因此就称这位比丘为马鸣菩萨。
以后，马鸣菩萨得到国王的同意，又到别国去弘法，晚年他专门从事著作，著有《大乘起信论》、《大宗地玄文本论》、《佛所行赞》、《大庄严经论》、《十不善业道经》等，一直流传迄今。