什法師九歲的時候，隨其母親到天竺各處去參訪學道。最初到 賓國禮��頭達多學習諸小乘經論，之後從須梨耶甦摩學習大乘，再從卑摩羅學律。
聰明智慧異常的什法師，日誦千偈，博通三藏的妙法，深達大乘之理，兼通四韋陀典五明等等的學問。法師辯才無礙，學識超絕，曾降伏當時著名的外道，一時名震五天竺，在遠近歸投者甚眾。
不久他的母親也去世。在未去世的前刻，對什法師說︰‘你教化的因緣在東方，可是佛法因你而流通，但與你自身不利。’他悲哀的向母親說︰‘母親請您放心！佛法能得流通，兒子雖是碎骨粉身，也所不辭！’他自母親去世後，就向東方漸漸來，仍然回到龜茲國，龜茲王大喜，請至宮中，看作國寶，每遇諸王會合的時候，即請什法師說法，自己必先禮拜長跪合掌諦听，由此可知，法師受龜茲王的敬重。
當時割據陝西，獨立稱王的苻堅（國號秦—前秦），在建元十九年，于西南方每夜有毫光燭天的異星出現，大家稱奇！經太史官佔卜，奏說︰‘當有大德智人，入輔我國。’秦王苻堅說︰‘朕聞龜茲有羅什法師，必定此人。’遂遣大使往聘，而龜茲王不許其請，于是秦王苻堅就派驍騎將軍呂光，帶領大軍七萬，征伐龜茲國。臨出發時，堅對呂光說︰‘朕非貪地用兵，將軍到龜茲不得傷害百姓，只要迎請法師入秦。’呂光破龜茲後，請法師歸至涼州（現在的甘肅省泰安縣），聞主公苻堅被姚萇所殺。呂光遂不肯回京，即據涼州自立稱為三河王。萇亦聞法師的大名曾遣大使，欲請法師入京，而呂光不許。
後來姚萇死了，其子姚興即皇帝位，復以國師禮欲請法師入京，而呂光亦不允，不久呂光死了，其佷呂隆繼位，姚興知道呂光已死，即時遣兵攻打涼國，當時呂隆是小國，不敵秦兵遂降，奉送什法師入秦京（時弘始三年十二月二十日法師五十八歲）。姚興尊法師為國師，供養于西明閣、逍遙園。遂召集國內大德沙門八百余人，從法師學習大乘法。時法師見我國舊譯經論，文義甚多與梵本不相應，故開始重譯，他譯的共有九十八部三百九十余卷。其中流傳最廣而為人所愛奉的要推法華經、維摩經、金剛經，以及現在所講的阿彌陀經。
當在翻譯期中，姚興皇帝，時常親到譯場，參究教理，或和法師閑談。姚興對于法師的智慧極為拜伏。他想這樣大智慧的法師，如果死了，則智慧種子就斷絕，于是選了十個宮女，強迫法師接受，要他留下智慧種子。法師為維持佛法，不得已的接受了。在形式上雖是接受十個宮女，住了華麗的宮閣，我想深證大乘教理解脫自在的什法師，對于自己寶貴的戒體是絕對沒有瑕疵的道理。古來對于法師的傳記，因為史家見地的差殊，寫得差太多了！學者當須注意！