釋迦是他的姓氏，漢文意譯便介“能仁”。牟尼是他的名號，漢文意譯就是“寂默”。他這個族姓另外還有瞿曇(Gautama)、甘蔗(iksvaku)、日種(Suryavarnsa)、舍夷(sakya)等四種稱呼，是屬于軍國武士階級，“剎帝利”種的一族。據後世人類學者的研究，這個種族，最初系由中亞細亞移來，定居在印度中央平原西部的印度河濱。世系傳承，極其高貴，而釋迦這一宗，便是迦毗羅衛城的城主，依據印度上古的習慣，也可稱之為國王。當時迦毗羅衛城位于盧�淠岷擁奈鞅擼 佣 庇芯欣 Koli)，也同屬于“剎帝利”種，因此兩族互通婚嫁，以維持其血統的親近。
當迦毗羅衛城賢主淨飯王(Suddodana)五十多歲時，佛母摩耶夫人(Maya)年已四十五歲，懷孕十月，她因為愛好清靜，喜歡在自然風光的郊園去散步。一天，正當春末夏初的四月初八，一個風和日麗、鳥語花香的好晨朝，她悠游于藍毗尼園，看到一株清蔭的無憂樹，枝葉繁茂，便想舉手攀折，不意釋迦牟尼就從她的右脅自然誕生下來，並有種種殊勝瑞相，舉國歡慶，這便是有名的佛誕故事。傳說釋迦牟尼生後七日，佛母摩耶夫人不幸辭世，由其姨母摩訶波 波提(Mahapraiapati漢譯為“大愛道”)夫人擾養長大，他受到姨母的愛護，如母無異。
歷史記載，關于命世人物，如宗教教主或開國帝王的降生事跡，大都剿襲附會，不是說赤電繞樞，就是說紅光滿室，如此類例，無非表明其生有自來，旨在予以神格的裝點，或偶像的塑造，頗可耐人尋味。前引釋迦佛誕生的故事，誠屬不可思議，使人無法相信。可是在這段事跡里，也有幾點，值得注意︰(一)淨飯王晚年得子，其心期于子嗣的綿延和王業的傳承，殷切之情，自不待言。釋迦牟尼出身貴冑，環境優裕，而長大成人後，卻毅然舍棄王位，出家修道。這是何等的氣魄？何等的胸襟？(二)母親脅下生子，確是匪夷所思，但根據其生後七日，母命告終的傳說，可以想見其為破腹而生，或系特別生產，殆無可疑。(三)姨母摩訶波 波提夫人，撫育釋迦牟尼長大，也是淨飯王的另一賢妃，後來也從釋迦牟尼出家學道為比丘尼。由此可見她也真是一位慈輝永耀的偉大女性，和上善知識的護法尊者，想來也非偶然，值得我們崇敬。
四、生有自來的神異傳說
就佛教言，依據佛經典籍，我們知道關于佛的世界，並非僅在這個世界與這個時期，及現有的時空中，是由釋迦牟尼佛所手創。據說，我們所依存的這個世界，由成住到壞滅，歷劫無數。其小焉者，譬如地球上已有若干次冰河時期或洪水時期，真是滄桑多變，但佛法的存在，卻綿延不絕。我們現在正在“賢劫”中，所謂“賢劫”，是指此一宇宙萬億年的時間里，會有很多的聖賢，陸續誕生，由于修習大乘佛教的菩薩道，已證十地菩薩果位，此生命終，即上生于天眾中的“兜率天”或“兜率內院”，名為“一生補處菩薩”。待此世界中另一劫數到來，人類歷史變更，世上佛法衰息，然後這一生補處菩薩，便又重經人道而降生、出家乃至成佛，于是佛教大興，佛法因以住世。現存的一生補處菩薩——彌勒，也就是未來世界的候補佛，一說釋迦牟尼，住在他方世界，由來成佛已久，這次降生遞補為我們“娑婆世界”過去劫以來的第七佛（或說賢劫以來的第四佛）。至于釋迦牟尼的宿世善行和萬德因緣，在各種經典中的記載，多至五、六百件。總之，都是一些無上功德的妙勝事跡，不必一一細說。綜合他在世的一生，通名釋迦牟尼佛的“示現八相”，也就是說他一代的事跡，可以分為八個階段︰