贊唄或稱梵唄與印度歌贊之法並不相同，因為梵音和漢語的構造有異，無論用梵腔以詠漢語，或用漢曲而歌梵聲，都有困難。故佛教傳入中國之初，譯經事業雖漸發達，而梵土歌唄卻未獲傳授。梁慧皎說︰‘自大教東來，乃譯文者眾，而傳聲蓋寡。良由梵音重覆，漢語單奇。若用梵音以詠漢語，則聲繁而偈迫；若用漢曲以詠梵文，則韻短而辭長。是故金言有譯，梵響無授。’（《高僧傳》卷十五《經師論》）
一般贊唄是用以歌詠譯本經典中贊嘆三寶的聲調。唄是梵語的音譯，又稱婆陟、唄匿。印度原來統稱歌詠十二部經，不管長行、偈頌都謂之唄。傳來中國之後，將歌詠長行別開為轉讀，唄乃專指歌詠贊偈而言，故謂之贊唄。慧琳《一切經音義》（卷八十一）稱為‘唄唱’，訓釋為梵贊聲。因其取法古印度的歌贊而變化之，故稱梵唄，有時略稱為梵。如慧皎所說︰‘東國之歌也，則結韻以成詠；西方之贊也，則作偈以和聲。雖復歌贊為殊，而並以協諧鐘律，符靡宮商，方乃奧妙。故奏歌于金石，則謂之以為樂；設贊于管弦，則稱之以為唄。’（《高僧傳》卷十五）道世也說︰‘西方之有唄，猶東國之有贊。贊者從文以結音，唄者短偈以流頌，比其事義名異實同。是故經言︰以微妙音聲歌贊于佛德，斯之謂也。’（《法苑珠林》卷三十六《唄贊篇》）
中國贊唄的起源，相傳始于曹魏時代，陳思王曹植嘗游魚山（一作漁山，在今山東東阿縣境），聞空中有一種梵響，清揚哀婉，獨听良久，深有體會，乃摹其音節，寫為梵唄，撰文制音，傳為後式。其所制梵唄凡有六契（卓）。後世所傳《魚山梵》，即其遺制（《法苑珠林》卷三十六）。其後支謙亦傳有梵唄三契，康僧會復造有泥洹梵唄，晉帛尸梨蜜多羅也以梵唄傳于覓歷，曇 又造有六言梵唄，當時名師所作的唄贊，到了六朝的齊梁時代，還多有存在。
此後，熱心提倡贊唄的要推南齊竟陵王蕭子良，梁僧 《出三藏記集》卷十二列舉他所著述，在《淨住子》十卷、《講淨住記》一卷以外，有《贊梵唄偈文》一卷、《梵唄序》一卷、《轉讀法並釋滯》一卷等。僧贊的《法苑雜緣原始集•經唄導師集》，列舉了二十一種當時有關梵唄的書目，其中有陳思王（曹植）感魚山梵聲制唄記、支謙制連句梵唄記、康僧會傳泥洹唄記、覓歷高聲梵記、齊文皇帝制法樂贊、王融制法樂歌辭、竟陵文宣撰梵禮贊等，可惜這些著作後來都不傳（《出三藏記集》卷十二）。
贊唄主要用于三方面。一、講經儀式，二、六時行道（後世朝暮課誦），三、道場懺法，所謂法集三科。這三科法事，創始于晉時道安，至今已有一千五百余年的歷史。道安制定的僧尼軌範︰一曰行香定座上經上講之法（即講經儀式），二曰常日六時行道飲食唱時法（即六時課誦二時齋粥儀式），三曰布薩差使悔過等法（即道場懺法儀式）。在佛教講經、受戒、誦經等一切宗教儀式進行中舉唱梵唄，稱為‘作梵’。這種梵音具有止息喧亂便利法事進行的作用，故又義譯為止斷或止息（《釋氏要覽》上）。講經法會的成員，有法師、都講、香火、維那、梵唄等，各有專職（《開元釋教錄》卷六《勒那摩提傳》），梵唄即歌贊專職之人。
講經時的贊唄，一般行于講前講後。宋元照《四分律行事鈔資持記》卷三十九記講經應遵行的節目說︰初禮三寶、二贊高座、三打磐靜眾、四贊唄、五正說、六觀機進止、七說竟回向、八復作贊唄、九下座禮辭。圓仁入唐所見‘赤山院講經儀式’的實際順序是︰打講經鐘，大眾上堂。講師上堂登高座間，大眾同音稱嘆佛名。講師登座訖，稱佛名便停；一僧開始‘作梵’，唱‘雲何于此經’一行偈。梵唄訖，講師唱經題目。講經，講訖，大眾同音長音贊嘆；贊嘆語中有回向詞。講師下座，一僧唱‘處世界，如虛空’偈（《入唐求法巡禮行記》卷二）。講經法會中的贊唄一職，有時亦可由听眾任之。唐僧徹每入麟德殿講經，懿宗曾因法集，躬為贊唄（《宋高僧傳》卷六‘僧徹傳’）。
六時行道的贊唄，為古來各宗所共遵行。近世禪林的朝暮課誦，猶可見其遺風。至于道場懺法，旨在化導俗眾，其儀式尤重歌詠贊嘆。隋智 《法華三昧懺儀》第八‘明行道法’述行道次第是︰禮佛、正身威儀、燒香散華、稱念佛名、誦經。行道欲竟，稱三寶名，燒香正念作契唄。唄竟，唱‘三皈依文’。此為懺法上應用贊唄最古的記載。
贊唄的詠唱並不限于講經、行道，一般齋會也是常行的。唐大歷中（７６６—７７９）宋州刺史徐向等就本州設‘八關齋會’（八關即八戒，居家信徒一日一夜所受之戒法），曾飯千僧于開元寺，其余官民又各設一千五百人、五百人、五千人的齋會。當時‘法筵等供，仄塞于郊ì；贊唄香花，喧填于晝夜’。升唄之盛行于民間可知（見《金石萃編》卷九十八顏真卿撰《八關齋會報德記》）。此外唐代譯經道場置有‘梵唄’一位，與譯主、筆受、譯語、潤文、證義、校勘等同為譯場九種職位之一。宋贊寧記載此事說︰‘法筵肇啟，梵唄前興，用作先容，令生物善。唐永泰中（７６５），方聞此位也。’（《宋高僧傳》卷三《譯經篇論》）
贊唄流傳以後，其音調亦因地域而有參差，主要的有南北之別。道宣記載唐代的情況說︰‘地分鄭衛，聲亦參差。然其大途，不爽常習。江表（長江以南）關中（北方長安地域），巨細天隔，豈非吳越志揚、俗好浮綺，致使音頌所尚，唯以縴婉為工？秦壤雍冀音詞雄遠，至于詠歌所被，皆用深高為勝。……京輔常傳，則有大小兩梵；金陵昔弄，亦傳長短兩引，事屬當機，不無其美。劍南隴右，其風體秦。’他又對江表關中的梵贊加以比較說︰‘若都集道俗，或傾國大齋，行香長梵，則秦聲為得。五眾常禮，七貴恆興，開發經講，則吳音抑在其次’（《續高僧傳》卷四十《雜科•聲德篇》）。可知南北梵音，各有特長。到了宋代贊寧論梵音所以有南北二體，由于授受的淵源不同。他說︰‘原夫經傳震旦，夾譯漢庭。北則竺蘭，始直聲而宣剖；南惟僧會，揚曲韻以弘通。蘭乃月氏之生，會則康居之族。……部類行事不同，或執親從佛聞，更難厘革；或稱我宗自許，多決派流。致令傳授各競師資，此是彼非、我真他謬；終年矛盾，未有罷期’（《宋高僧傳》卷二十五《讀誦篇論》）。
唐代以前流行的贊唄，有《如來唄》（亦稱《如來梵》）、《雲何唄》（亦稱《雲何梵》）和《處世唄》，及《菩薩本行經》贊佛偈︰‘天上天下無如佛’等。《如來梵》有二偈，出《勝 經》。其一為‘如來妙色身，世間無與等；無比不思議，是故今敬禮’。其二為‘如來色無盡，智慧亦復然；一切法常住，是故我歸依’。此二偈為行香贊佛時所唱，亦稱《行香梵》。《雲何梵》亦有二偈，出《涅��經》。即‘雲何得長壽，金剛不壞身？復以何因緣，得大堅固力？雲何于此經，究竟到彼岸；願佛開微密，廣為眾生說’。《處世梵》，出《超日明經》。即‘處世界，如虛空，如蓮花，不著水；心清淨，超于彼，稽首禮，無上尊’。
梵唄普通分為三節，即初唄、中唄、後唄。《如來唄》前一偈‘如來妙色身’偈文，唱于一般法事之初，稱為初唄。若講經法會，則以《雲何唄》第二偈‘雲何于此經’偈文為初唄，亦稱為《開經梵》（見《釋氏要覽》上《梵音》）。《如來唄》後偈‘如來色無盡’偈文及‘天上天下無如佛’贊佛偈，系法事中間所唱，稱為中唄。《處世唄》用于法事之後，稱為後唄。圓仁記《赤山院講經儀式》︰‘講師登座訖，一僧作梵。即“雲何于此經”等一行偈，至“願佛開微密”句，大眾同音唱雲︰戒香、定香、解脫香等頌。講訖，講師下座。一僧唱“處世界、如虛空”偈，音勢頗似本國。’（《入唐求法巡禮行記》卷二）此中《雲何梵》與《處世梵》兩個贊唄，至元時猶見流行（見《敕修百丈清規》卷五《沙彌得度》儀式）。但近世講經，已改唱《鐘聲偈》、《回向偈》代替《雲何梵》和《處世梵》了。
古來佛教認為學習贊唄有許多功德︰一能知佛德深遠，二體制文之次第，三令舌根清淨，四得胸藏開通，五則處眾不惶，六乃長命無病（《南海寄歸傳》卷四《贊詠之禮》）。所以名山大剎，于休夏安居之時，定習唱贊頌為日課，名之為‘學唱念’。故佛寺贊唄一科，今通稱為‘唱念’。
唱念的內容，除《水陸道場儀軌》及《瑜伽焰口》等屬于應赴佛事外，古德贊頌多于課誦、祝延等舉唱。一般最流行者是六句贊及八句贊等。六句贊是南北通行的贊詞，其贊山六句二十九字構成，故稱六句贊。代表作品為‘爐香乍贊’《香贊》。其余佛菩薩、韋馱、伽藍等贊詞，多用六句形式，故此贊韻調流行最廣。《香贊》還有數種，即‘戒定真香’、‘寶鼎 名香’“、‘戒定慧解脫香’等；北方另
有一種贊譜名《迓古今》，贊詞共有十條，亦名十供養贊，即香、花、燈、涂、果、茶、食、寶、珠、衣，各系一贊。第一贊‘清淨妙香’，共四句十字，可用六贊譜唱念。此等《香贊》多于法事開始時唱之，以啟請諸佛故。
八句贊系由八句贊詞構成，多于誦經之後法事中間唱之，亦稱為大贊。如《三寶贊》（有佛寶、法寶、僧寶三贊）、《彌陀佛贊》、《藥師佛贊》等，都以八句構成。近世禪林流行的贊唄，有‘四大祝延’、‘八大贊’，即‘��嘛呢叭婅�恕 �捺麻巴葛瓦帝’、‘��阿穆伽’、‘佛寶’、‘西方’、‘十供養’等贊，都是佛寺僧眾于佛誕、安居等常唱的名贊。唱念方法的記譜法，只用點板，以鐺鉿等敲唱。其音量之大小、音階之高低及旋律過門等，均依口授。
（林子青）