我時常以為，中國佛教有一個頂傲人的優點，就是主張素食。或許在佛陀的時代，修行人只要觀照心，並不需要留意食物的來源是動物性的或是植物性的。但是在近代崇尚物欲的文明里，吃的文化往往可以作為暴露人類殘暴本性的一面明鏡。進而激發歐美許多人的悲心，雖然不曾經過佛法的洗禮，卻也自動自發的成為了素食主義的支持者，也因此對佛法產生了興趣。
一般歐美將素食者分為兩類，一種稱為，是連乳制品都不沾的素食者；另一類則是通稱的vegetarian。但是在美國許多vegetarian仍吃海產，因此在外用餐選擇vegetarianmeal時最好要先問清楚，以免‘受騙’。中國佛教徒不但食素，而且把包括蔥蒜等‘五辛’也視為葷的，這在多數歐美人士而言，是聞所未聞的事，因此堅持不沾五辛的佛弟子出門在外，恐怕還是以預作存糧為宜，以免有挨餓之虞。
五辛為何不可食？或許與這類食物容易激發情欲，影響修行有關。但是現代社會帶動感官刺激的視听處處皆是，對心性的影響也遠較五辛來的巨大。如果不在心性上下工夫，卻只知相于五辛的遠離，亦不能不說是一種本末倒置的執著吧。
筆者認識一位美國朋友，十余年來非但素食，而且拒絕使用任何與動物有關聯的產品。所以他不穿毛衣、皮鞋，也不食雞蛋、牛乳或蜂蜜、花粉。大家或許會認為這是不智的極端之舉，卻不知這其實是大有道理的，而且正漸漸成為美國社會中的一股清流。試想生蛋的雞從生到死處在難以回身的鐵籠中，乳牛被改良成乳腺過度發育的畸形，綿羊的毛在大寒天中剃掉以刺激粗厚羊毛的生長，它們的存在仿佛不再是個’生命’，而只是不斷為人類制造產品的機器罷了。人類為了搜集蜂蜜，經常不管幼蜂的死活；而蜜蜂采蜜，難道是為了供應人類享用的嗎？這豈不是偷盜的行為。回想數年前，國際生態保護團體發動譴責中國人吃燕窩，竟有人仍大言不慚的說燕窩是素的，完全無視燕窩采集人棄幼燕不顧的事實。這當然不應該是一個以護生而發心素食者所應有的心態。
但是我們真的可以不接觸任何動物性產品嗎？難也。用來盛裝牛奶或果汁的大塑膠桶多數具有牛骨膠質的成分；食素者經常需要補充的鈣片也有許多是由貝殼提煉的；日前電視報導，許多鮮紅果汁甚至添加了一種小蟲，利用它們的鮮血來調色。有些保育團體正在鼓勵廠商制造非動物性的塑膠產品，但是因為成本高，短期內恐怕難以被大眾接受。另一方面，這樣的運動卻也遭到一些批評。工業用的牛骨畢竟只是肉牛被殺戮後的廢物利用，使用非動物性的塑膠產品或許可以令某些人去除些許罪惡感，但是卻無助于拯救生靈的性命。
今日進步的科技更經常化骨肉為無形，變身為各種營養品。許多擔心營養攝食不足的素食者往往不明究里，枉添許多罪障。許多信徒常送大蒜精、鯊魚軟骨等不如法的‘補品’給出家眾，成為台灣素食文化的一大怪異現象。因此，我們一方面應當宣傳素食的觀念給喜愛肉食的人，一方面也需要加強素食者的教育。同時，相較于中國食素者的消極作為，歐美環保團體的積極護生，雖然看似愚公之移山，卻逐漸在起移風易俗的宏效，實在是我們所應深自反省並學習改進的一大目標。