釋迦牟尼出家後，曾多方尋訪明師，以求大道。他見眾多修行之人，或以草為衣，或不食自餓，或翹一足，或臥塵土荊棘之中，或拜日月，或事奉水火，心中大不以為然，知其皆為外道。
後來，釋迦牟尼從師隱居山洞的阿羅邏迦羅摩和烏陀迦羅摩學習禪定。前者教他“追隨沉思默想步驟”，就能得到“空寂王國”；後者對他宣讀“既非心理作用也非心理作用的狀態”。
于是釋迦牟尼獨處一山洞之中，盤膝趺坐，面壁靜心，以求覺悟。春去秋來，終無所得，他明白了這不可能得到啟迪，于是改變主意，決定去體驗禁欲苦行，以求解脫。