智 廣弘教法，創五時八教的判教方法，發明一念三千，三諦圓融的思想，成立天台宗的思想體系。他成為中國佛教宗派史上第一個宗派天台宗的四祖，也是實際的創始者。因智 晚年居住天台山，故稱為天台宗。因以《法華經》為主要教義根據，故亦稱法華宗。他強調止觀雙修的原則，發明一心三觀、圓融三諦、一念三千的道理。在傳承系譜上，尊龍樹為初祖，以北齊慧文為二祖，慧思為三祖，智 是四祖。自智 以來，代代相傳。十一世紀初，因爭論智 《金光明玄義》廣本的真偽，分為山家和山外兩派。山外不久衰微，今所傳者都是山家派。因隋煬帝授予他智者之號，故世稱『智者大師』。著有《法華玄義》、《法華文句》、《摩訶止觀》各二十卷及四教義等著作，生前度僧四千余人，傳業弟子三十二，以灌頂、智越等最著名。
智 弘法三十余年，其著作小部分是親自撰寫的，大部分由弟子灌頂隨听隨錄整理成書。