老和尚1910年生于浙江紹興，俗姓徐名德賢，法名明開，法號真源。法師幼年孤苦無依，1926年，17歲上到杭州昭慶寺出家，于同年受戒。
少年時代的明開法師，只有一個樸素的願望︰好好地做個和尚，多念經，超度父母。他以驚人的毅力，四方參學，哪里可以讀書念經，他就到哪里去。先後在常州天寧寺學戒堂、寧波觀宗寺法學社，熟讀儒家的四書五經，更鑽研佛教教理教義、儀軌戒律等。經過五年的苦讀，法師終于在1930年考入了閩南佛學院，一度師從太虛大師。三年深造後，1933年至1938年又懷著精進的願望，到宜興海會寺閱藏，于吳縣穹窿山大茅蓬習禪，打下了深厚的學問與實證根基。
法師1939年來到甦州，在市內各大寺院講經說法。1956年駐錫西園戒幢律寺，被選為寺務委員會主任委員。1962年恢復方丈制，又被推舉為方丈。法師本是曹洞宗系，任方丈後，卻不因循守舊，敢于革除舊弊，極力主張選賢任能，把衣缽傳法的寺廟一易成為十方選賢的叢林。老和尚的做法得到了教內有識之士的普遍贊許。在改革開放之後，中國佛教協會作出規定︰凡是開放作為宗教活動場所的佛教寺院一律建設成為十方叢林，管理人員由僧眾推選擔任，五年一屆。在寺務管理上，凡是重大寺務活動都須經過執事會議評議通過。可以說，先于這套規定出台前數十年，在明開老和尚主持寺務的階段，戒幢律寺的日常管理工作，已經在教內率先步入了民主開放的管理制度軌道。
1966年，是“文革”十年的肇端，是年“破四舊”的風潮席卷甦城。8月25日，千余名紅衛兵上靈岩山，推倒砸爛所有佛像，焚毀名人字畫、善本經書，破壞珍貴文物。接著打掉了上方山的楞伽寺、寒山寺、藥草庵。甦州城中的西園戒幢律寺也岌岌可危！明開老和尚在這危急情況下，指揮若定，一方面把文物室的各種文物立即收藏起來，其中最珍貴的36件，秘密移交給市文管會保管；一方面把主要殿堂和藏經樓全部封了起來。他親率僧眾，日夜巡邏，嚴禁外人入內。
明開老和尚以身護寺護經，本人被打成雙耳失聰致殘，而經書等珍貴文物和眾多殿堂佛像，終于完好的保存下來。西園戒幢律寺由此成為甦州市唯一一座基本沒受到破壞的寺院，為日後本地區的佛教振興貢獻出巨大的力量，明開老和尚厥功甚偉！
明開老和尚歷任中國佛教協會常務理事及咨議委員會副主席，江甦省、甦州市佛教協會會長。任職期間，老和尚狠抓人才培養，強調“廟要像廟”、“僧要像僧”。文革結束，中國佛教經歷了十年浩劫，在宗教政策得到貫徹落實之後，佛教事業百廢待興，而這時的佛教界卻幾無僧才可用。為了扭轉這種局面，明開老和尚在1982至1985年期間先後傳授了兩屆三壇大戒，老和尚為得戒大和尚，共176人具足，解決了當時寺院急缺僧人的問題。1983年在中國佛學院靈岩山分院第一屆畢業典禮上，老和尚開示︰“急切需要一批有文化、有佛學知識的年青僧人來接班。”老和尚一再強調︰“寺廟應以和尚為主，廟是和尚的家”，“把廟管好，有利于為四化服務”。
老和尚身居戒幢堂上多年，久有讓賢之意，怎奈眾人力阻，未能如願。1994年4月，老和尚終因積勞成疾，不堪重荷，得以退居，囑安上法師接任方丈之職，並付眾議通過。同年7月8日，明開老和尚安祥示寂，享年86，僧臘68。在“戒幢塔院”內有“戒幢堂上圓寂住持上明下開老和尚塔”。
明開老和尚的一生，正如茗山長老在《明開法師頌》中所說︰“自利利他，精進不懈；愛國愛教，僧伽師範。”願法師的嘉言懿行、愛國愛教的精神，常駐人間，嘉惠後學！
