三十年來行腳客淡雲法師
在近代南岳佛門，有一位僧人，由于他中興祖庭，廣行功德，深得僧俗崇敬，時有“佛門迦葉”之贊譽，這便是終生任勞任怨、生性慈和的淡雲法師。本文即對其生平事跡做一簡要介紹。
一
淡雲法師(1844—1913)，名士禮，字慧日，別號淡雲。為清代衡州清泉(今衡南縣)謝家子弟，生于清道光二十四年(1844)五月初五日端午節寅時。少時習孔孟之學，賦性慈和，且任勞怨。十六歲時，偶游衡陽大羅漢寺，睹佛像莊嚴，僧儀雍肅，遂萌出塵之想。回家請示父母，未得許可。于是自己偷偷來到耒陽境內的紫霞山，正要剃發，被父兄尋至，要求回家，因此未能如願。第二年，在衡陽東林寺受菩薩優婆塞戒，不僅自修梵行，鄉里鄰人也隨之感化。
同治二年(1863)，他遇到南峰道意上人，針芥相投，得上人剃度，始遂厥志。是年冬，他來到南岳祝聖寺，納具足戒于妙禪律師，從此以戒為師。當時，默庵法師(1839—1902)住祝聖寺，二人甚為交好，相約一道去山上己公岩隱居苦修。他們白天砍柴作務，晚上靜習禪觀，共同研討佛經理義，相互策進。平時還鑿石開田，親自耕耘勞作，足以自食，數年如一日，堅持不懈。如此苦行清修，有古德食黃精、煨紫芋之風。後來，淡雲法師幡然自改曰︰“際斯末法，眾生剛強，業流灣環，無由解脫，吾何忍獨善其身哉?”二人不忍獨自解脫，大願化度有情，于是出山，先後游歷五台、九華、金山、焦山等名山古剎，尋求佛理，遍參尊宿。
游歷回山後，時恆志禪師(1811—1875)弘道衡山龍泉寺，他往謁契機，並在寺院講經說法。同時出面募捐，刊銘《御選語錄》，以救禪門之弊。又親自主持重修白獅庵，弘揚淨土，普被三根。同治五年(1866)，恆志禪師中興岐山仁瑞寺，淡雲法師竭力輔之，致成不朽之功。
二
光緒元年(1875)，淡雲法師剛過而立，再返南岳祝聖寺，習定安禪，研究三藏。當時寺院年久失修，個別地方幾乎坍塌，嗣法門人以法師才德兼優，堅請經理寺事。他理事後，四方募資化緣，重修殿宇;親自主持工程，擴建寮房;還增置田地，作為寺院不動產。寺院以前沒有衣單公費，眾苦清淡，為贍養孤老，接濟貧寒，法師決定籌建。經倡議後，先是妙禪長老帶頭捐出己資數十余緡，囑咐作為本金，又向眾人募緣，經二十余年，才成功購置不動產。每年以所收入，按四季分給寺眾，使一心辦道。法師心懷眾生，上下敬服，于光緒十年(1884)，被推舉為祝聖寺住持。並于光緒十二年，開期傳戒，四方聞之，齊來听經說
法。自此祝聖寺佛事甚昌，得未曾有。
光緒十八年(1892)，法師掩關寺後之地藏殿，專修念佛三昧。光緒二十年(1894)出關，出關後盡舍衣缽資產，購買田土，廣闢地藏殿，永為念佛堂，使眾生一意往求淨土。其道其行，實可與廬山慧遠之蓮社相提並美。
在法師經理祝聖寺修繕殿宇期間，當時為十方古道場的衡山清涼寺，衰敗至極，佛門冷落。光緒八年(1882)，十方公請淡雲法師住持清涼寺。他住持後，協調各方關系，寬厚待人，不久便上下融和，規矩嚴肅。清代“中興四大名臣”之彭玉麟親題“春滿菩提”匾額以贈之，盛贊法師之德行。光緒三十二年(1906)夏，洪水為災，自永州至長沙，沿河千里，皆被其害。清涼寺也受到災害，僅存聖帝殿、大佛殿、藥師堂，其余都被洪水沖毀。法師慨然以重興自任，走募十方，重修寺院，恢復舊貌。道俗均請住持弘戒，而他堅辭不允。
三
南岳南台寺，為唐代石頭希遷祖師弘法道場，到了清初，乏人繼起，以致湮沒無聞，即使遷祖墓塔，也不知所在。當時山下有一新南台寺作偽于石頭和尚說法道場，爭利于禪林，淡雲法師覺得有辱于佛門，便決意重建南台古寺，尋找遷祖墓塔。他曾和默庵法師多次尋找南台古寺廢址，可自幾百年來，舊址沉淪荊莽，不知何處，山中耆老也無人知道。光緒十六年(1890)，適逢四川信士馬福臣來游南岳，他從福嚴寺回到大善寺後，告訴淡雲、默庵二公，他在游山歸途，遙見有一石塔，近前去看，只見該塔殘石剝落，無文字可考，疑為古代高僧墓塔，如若是希遷祖塔，他願出資承修。淡雲法師听後，立刻派徒弟妙見隨馬福臣來到荊棘叢生的墓塔處，掘出一石碑，其上鐫“見相寶塔”四字，確為遷祖墓塔。得知此消息，淡雲法師歡喜不盡，致謝不已。于是師徒二人共同發願，盡畢生之力，中興南台，修復寺宇。
淡雲法師一面親自籌備修復寺宇，並往十方募資，一面即命妙見去長沙武廟住持化緣
事宜。妙見到了長沙武廟後，在廟中掘井一口，用砂罐煮粥而食。日夜念誦《法華經》，朗朗不息。官紳富豪，平民百姓，均感其精誠，都前去布施，所施甚豐。其資除修葺武廟外，余者全作修復南台寺之用。淡雲師徒奔走十方，經過十四個春秋，終于募資一萬八千余貫。光緒二十四年(1898)，妙見被推為祝聖寺住持，第二年他便搭茅庵于南台寺舊址上，與其師籌劃中興南台事宜。是年冬，正式動工興建。光緒二十九年(1903)，工程在進行中，恰逢日本僧人梅曉六休，自稱是石頭希遷第四十二代法孫，來南岳朝謁希遷祖塔。見此功德，當即許願，寺宇落成之日，便是他送藏經來寺禮祖之時。淡雲師徒一听，當即合十作謝︰“寺成經到，佛法參天。”
南台寺修建工程，歷時五年，光緒三十一年(1905)夏，新宇竣工，規模宏麗，掩映在翠綠叢中。就在寺宇落成之時，梅曉六休果如其來岳，他率領日本僧侶數十人，親自護送藏經七百余卷，其中有日本藏經中最名貴的鐵眼和尚仿明本藏經。淡雲師徒為此舉行隆重的贈經儀式。當時湖湘著名學者王 運應淡雲法師之請，撰寫了《日本僧贈南台寺藏經記》一文，瞿馮機書之于石，以頌其盛事。南台寺新宇落成，又有藏經在寺，故此佛事日漸興旺昌盛，名傳遐邇。
四
淡雲法師先後任祝聖寺、南台寺、大善寺、清涼寺住持，廣行功德，弘揚佛法，大有建樹。他善理財政，能用于財，而不為財所用。其生平所得信施，置田百余畝，悉分施清涼、大善、南台諸剎，永供三寶。又聯合祝聖寺僧，買谷三百石，捐給南岳街市作為義米公用，以賑濟饑荒，更是惠予後人。即使在晚年贖回的白雲寺，他也遺命用作念佛堂。真可謂空諸所有矣!
民國元年(1912)，有妄指上封各寺私產為國有者，法師以古稀之年，不避風雨，奔告當道，力與之爭，始得轉險為夷。因勞累而受病，醫藥無效，雖在病中，猶以護持常住是念。于民國二年(1913)正月二十三日吉祥而逝，世壽七十，僧臘五十一。全身安塔于南台寺後。嗣法門人及剃度四眾弟子不下千人，皆承其遺風，多有賢德，其中佼佼者為其法嗣妙見法師。
淡雲法師自出家，精進為道，及三十年後，則謙安接物，以心系衡岳諸叢林之安危者，幾乎達四十年。當時湖湘佛門尊宿都曾與之相交，如中興岐山之恆志禪師，以精研佛理、培育僧才著稱的默庵法師，愛國護教的著名詩僧八指頭陀敬安禪師，等等。八指頭陀(1851—1912)與南岳佛教的因緣深厚，他的修行、寫詩、住持、弘法，是從南岳開始起步的。他在南岳的十余年，與淡雲法師交往很多，二人常一道弘法護教。八指頭陀的詩歌《與淡雲和尚夜話》︰“十年俱老大，一見一傷神。白發幾人在，青山入夢頻。兩行燈下淚，三載病中身。何日岳雲里，與君還結鄰?”能見證二人的深厚情誼。淡雲法師亦善詩文，今《南岳方外詩選》存其詩十一首，其《隨意草》之三曾雲︰“白雲明月本無價，世外桃源別有風。三十年來行腳客，天涯雲水渺無蹤。”從中可見其心性。
法師心系衡岳，仁慈大悲，何日有緣，乘願再來?