本光法師俗家姓楊，名乃光，出家後法名本光，號廢明，屬馬，清代光緒三十二年（1906年）出生，四川省平武縣人。他的父親為川北名儒，素為鄉里所敬重。本光自幼循序就學，以家學淵源故，亦長于國學及文史。民國十三年（1924年），本光負笈北京，考入北京大學歷史系。師長是蔡元培、錢玄同、李大釗、陳獨秀、魯迅等，史學家•顧頡剛當時還在系里當助教，跟他是好朋友。校外的好朋友有當時尚未名揚天下的張大千、張善䬠。張大千當時在榮寶齋當學徒，臨摹石清的畫，因愛一妓女，不容于家，便想去當和尚，還是楊乃光把他攔住，勸他當“大千居士”好了。楊乃光在北大與女同學、地下黨況秀結婚，陳獨秀教授是他們的證婚人。他在學生時期曾任北大地下黨刊物《紅星報》的主編。
“四•一二”蔣介石背叛革命，他和況秀甩掉校內外國民黨特務的追蹤，同奔甦區，在半路被沖散，況秀參加了北上抗日長征，卻病故于途中。噩耗是女作家丁玲告訴楊乃光的。之後，他看破紅塵，讀到三年級時，以研究宗教哲學而涉及佛學，自此接觸到佛法。他研究愈深入，讀佛法之博大精微愈為傾心，因而萌生出家之想。乃于民國十六年（1927年），投入普陀山的法雨寺出家，時年二十二歲。翌年受具戒于天童寺，戒師為禪定和尚。圓戒後返回普陀山的法雨寺，潛心研究經典。
民國二十一年（1932年），負笈武漢，入世界佛學院圖書館研究部，依法舫法師研究經典。世界佛學院，是太虛大師于民國十八年（1929年），自歐美弘化歸來後成立的機構，院址即設于武昌佛學院的舊址內。初由唐大圓居士為籌備主任，是時武昌佛學院一部房舍，為軍方借用，為能全面展開推動，乃命法舫以武昌佛學院原有圖書，成立圖書館，設研究部。初入院研究者，有妙闊、塵空等人。
後來法舫法師奉太虛大師之召，一度到北京的柏林寺教理院任教，民國廿一年（1932年）回到武昌，在圖書館中恢復了早年的研究部，集中優秀的僧青年從事佛學研究。這些研究員多是閩南、柏林、九華山等各地佛學院的畢業生，或曾在佛學院任過教師的青年法師。如談玄、葦舫、塵空、印順、寂安、清虛、敏智、守志等，只有本光是由普陀山而來的。這些研究員，都是佛門中的精英，後來各弘化一方，為佛門法將。
本光法師在世界佛學院的研究部研究三年，奉太虛大師之命回到四川，于重慶的北碚的縉雲寺的漢藏教理院任知客，講授禪宗。當時，本光法師有一對聯，是太虛大師贈的上聯──“本無一物”，張大千贈的下聯──“光照大千”。民國二十六年（一九三七年），日本侵華戰爭開始。八月中旬，太虛大師到達武漢，為研究員講“新與融貫”，于八月下旬，應重緇素之請，偕法尊法師乘民風輪進入四川。時本光仍在漢藏教理院任教，《太虛大師年譜》記述曰︰“三十一日，大師抵渝。王曉西、費孟餘、孔葆滋、定九、嚴定、塵空、本光、雪松、悅西等迎。”
本光法師在漢藏教理院任教期間，于民國二十九年（1940年），受金陵大學女校長吳貽芳博士之聘，到校講授《比較宗教學》（時以日寇侵華，金陵大學遷校重慶）。民國三十年（1941年）後，受聘為四川佛學院主講兼訓導主任。民國三十四年（1945年），日寇戰敗投降，民國三十五年（1946年）移錫上海靜安寺，充任班首，兼靜安佛學院法明學會主講法師，講《唯識三十頌》和《唯識觀修法》，其時趙樸初也常來听講。
1949年，新中國成立，本光于1950年後，以四川人在滬不合規定，被遣返原籍四川，下放農村參加勞動生活。1966年，文化大革命開始後，更是飽受沖擊，屢遭調查批斗，命若懸絲，他以佛家的忍辱波羅密應之，一切逆來順受，渡過艱苦的十年。在十年“浩劫”期間，他仍堅守出家人的本份，獨身、素食，暗中修行不輟。1978年，落實宗教政策，時本光老法師已年逾古稀。他重返寺院，恢復僧裝，駐錫成都的昭覺寺，參學者盈門，老和尚隨緣開示，皈依座下者為數極多。
1991年9月22日（中秋節）前幾天，本光法師告訴門徒︰“八月十五月亮圓，本光和尚去西天！”門徒以為師父在說笑話，屆時果然圓寂，無疾而終，享年86歲，世壽87歲，僧臘65夏，戒臘64。靈骨塔就在成華區昭覺寺內，由趙樸初生前題字。
本光老法師一生深入經藏，從事佛學研究，他不事攀緣、不做住持、不收弟子，亦不擔任佛教中職位，唯以修行及研究教理是務。
本光法師著述佛經，出版的有《般若波羅密多心經講義》、《業感雜起論》等；哲學著述出版的有《禪與易──周易禪觀頓悟指要》等。