不知名氏，来历不详的布袋和尚，自称“契此”，他是五代明州奉化人(或说四明人)。笑口常开，蹙额大腹，经常佯狂疯颠，出语不定，就地而卧，随遇而安。他给人欢喜快活、逍遥自在、大肚能容的深刻印象。手持禅杖，肩荷布袋，所有供身资具通通放在囊袋中。
一生奇事不胜枚举，高兴就卧在雪里，雪也不沾身；能够预卜吉凶和气候，天晴时，穿着高齿木屐，跑到桥上，竖膝而卧，雨天则穿上湿草鞋，在路上急急行走，表示天快下雨，每一次都很灵验，被认为是一大奇人。有一首偈说：
一钵千家饭，孤身万里游，
青目睹人少，问路白云头。
便是形容布袋和尚逍遥放旷，无拘无束的一生。布袋和尚随缘度众，处处显示禅机。据《景德传灯录》卷二十七记载，一次，有一位禅僧走在布袋和尚前面，和尚从该僧背后摸了一下，禅师回头，和尚就说：“给我一文钱。”
禅师回答：“道得出，便给你一文钱。”和尚立刻放下布袋，叉手而立。
又有白鹿和尚问他：“如何是布袋？”他即刻放下布袋。
又问：“如何是布袋下之事？”他则背着布袋走了。
有一次，布袋和尚在站在街上，有一位禅僧问他：“请问和尚在这里做什么？”
他回答：“我等一个人。”
禅师看了看说：“来了！来了！”
他说：“你不是这个人。”
禅师问：“谁是这个人？”
和尚就说：“你给我一文钱。”随后，布袋和尚唱颂道：
只个心心心是佛，十方世界最灵物。
纵横妙用可怜生，一切不如心真实。
腾腾自在无所为，闲闲究竟出家儿。
若睹目前真大道，不见纤毫也大奇。
万法何殊心何异，何劳更用寻经义？
心王本自绝多知，智者只明无学地。
非圣非凡复若乎，不彊分别圣情孤。
无价心珠本圆净，凡是异相妄空呼。
人能弘道道分明，无量清高称道情。
携锦若登故国路，莫愁诸处不闻声。
梁贞明三年(九一七)，布袋和尚端坐在明州岳林寺东廊下的一块磐石上，将入灭前，说了一偈：“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人自不识。”说完安然坐化。
至此，众人才知道行履疯颠的布袋和尚，原来就是弥勒菩萨的化身。不久，有人在别州看见和尚仍背着布袋到处走，于是世人竞相描绘他的图像供奉在家中。据说，他的全身舍利至今仍完好保存在岳林寺大殿的东堂上。
今天，一走到寺院，在山门前就可看见笑意盈盈的弥勒菩萨，好像欢迎每一位上山的信徒或游客。以下的诗偈，最能说明菩萨的满腔欢喜：
眼前都是有缘人，相见相亲，怎不满腔欢喜；
世上尽多难耐事，自作自受，何妨大肚包容。
大肚包容，了却人间多少事；
满腔欢喜，笑开天下古今愁。
大肚包容，忍世间难忍之事；
笑口常开，笑天下可笑之人。
弥勒佛是深受中国人尊崇和喜爱的一位菩萨，钱文忠教授认为，对弥勒佛的信仰，不仅在中国，不仅在东方，弥勒佛与西方世界也有密切的关系。这里讲的西方，不是指印度，而是指伊朗，乃至罗马。
公元前一千年左右，包括西亚，北非，小亚细亚，两河流域，埃及在内的广大地区，流行着一种未来救世主的信仰。耶稣宗教里的弥赛亚，就是救世主信仰中，最有代表性的一种。弥赛亚，反映了被压迫民族对自由和幸福的巨大渴望，而印度的弥勒信仰，和世界范围的救世主信仰是密切相关，彼此影响的。印度的弥勒信仰就是世界救世主信仰的一个组成部分。
弥勒是未来佛，是未来的救世主，这里既有印度的根源，也有古代世界范围普遍流行的弥赛亚信仰的根源。所以说，弥勒佛并不是一个简简单单的佛教里的佛。
其实，中国人最早首选的信仰，不是观世音菩萨，也不是阿弥陀佛，最早得到中国民众信仰的是弥勒菩萨。早在汉代，弥勒佛的佛经，被大量翻译成汉语。在新疆，出土了用吐火罗语写的剧本《弥勒会见记》，描写和弥勒会见的故事。这是中国最古老的剧本，上世纪七十年代被发现，是迄今为止吐火罗语出土量最大的一部经典。这个信仰在汉代，很快得到了中国信徒的认可和接受，很多人一心一意往生弥勒净土。
唐朝初年，弥勒信仰依然盛行。著名的诗人寒山，他是一个僧人，写过这样的诗：南无佛陀耶，远远求弥勒。玄奘从一开始就是信仰弥勒净土的，他是虔诚的弥勒信徒。非常推崇玄奘的武则天，唐高宗，也都是弥勒信徒。这就是玄奘为什么要去印度求《瑜伽师地论》的原因所在。
武则天通过官方宣布，她是弥勒佛降生，见于《资治通鉴》。中国历史上有很多权势显赫的女性，如吕后，慈禧，可都不是皇帝。而武则天是皇帝，她把李姓皇帝变成了自己的老公。在中国传统中，女性怎么能当皇帝呢？武则天运用佛教的化身转生理论，说我就是弥勒佛下凡。武则天用弥勒，构建了她取代李氏子孙，成为名正言顺皇帝的理论基础。
白居易是弥勒信徒，他组织了一个学会，叫一时上升会。希望大家共同上升到弥勒境界。为了往生弥勒，白居易写过一分决心书：仰慈氏形，称慈氏名，愿我来世，一时上升。慈氏就是弥勒，弥勒是音译，慈氏是意译。我敬仰慈氏菩萨的身形，我呼唤慈氏菩萨的名字，希望来世的我，一定要上升到弥勒菩萨的身边。应该说，在唐朝以前，信仰弥勒的，占佛教信徒的主要部分。
那么，弥勒信仰又是怎么逐渐衰亡的呢？这里有佛教不同派别和学说之间的竞争问题，但是，根本的原因是，弥勒佛作为拯救百姓于水火，拯救人民于苦难，给人带来一切美好愿望和希望的一个未来佛，早已成为民间反抗的精神支柱，和凝聚力的来源，打着弥勒佛的旗号，反对残暴统治，在中国历史上，屡见不鲜。因此，统治者是不能容忍这种信仰的。唐玄宗下令禁止弥勒信仰，于是，渐渐默默无闻。唐朝开元以后，弥勒佛像，在汉族信徒中急剧减少。
弥勒的名字，用梵文念，或用巴利语念，跟弥勒二字毫无关系。玄奘发现了这个问题，因此，玄奘说你们翻错了，从梵文翻译过来，应叫梅旦利耶。玄奘认为，弥勒应该叫梅旦利耶菩萨。跟观自在菩萨的命运一样，大家都不接受玄奘的意见，还是叫弥勒菩萨。弥勒是音译，意译叫慈氏菩萨。
为什么会出现这种情况？季羡林先生解决了这个难题。梵文的梅旦利耶译成吐火罗语后念弥勒，所以弥勒是从吐火罗语音译过来的。而这个词又跟梵文的慈悲一词音相同，所以弥勒菩萨又叫慈氏菩萨。慈氏菩萨比观自在菩萨更多的带有慈悲的意义。玄奘从梵文翻译过来的梅旦利耶的译名，固然是原汗原味，但终究抵不过约定俗成的巨大力量，大家不认可，不接受。