1945年，南懷瑾前往四川、西康、西藏參訪。其間為了修學，他在峨眉山中鋒大坪閉關三年
南懷瑾以其突出的文化傳播業績，馳名海峽兩岸。但他既享不虞之譽，又遭求全之毀，是一個富有爭議的人物。他是如何成長的？
他在1960年之前，一直默默無聞，甚至過得相當淒惶。那麼，他有著怎樣的故事？
1.求學時代
1918年農歷二月初六(3月18日)，南懷瑾出生于浙江溫州樂清翁�碍磽a團村南宅組(今樂清市長林社區殿後村)。小名銀奶，譜名常鏗。其父南仰周12歲便離開私塾，學做生意，置辦下一份小康家業，一度當過鄉長。
南懷瑾直到7歲還吃奶，12歲前，他不愛吃飯，小病不斷，結婚前還一直跟母親睡。一次，南懷瑾和鄰居孩子吵架，互罵髒話，父親一氣之下，把他推進門前小河溝里。
南懷瑾6歲開蒙，11歲那年，父親把他送到樂清第一小學上學。半年後放寒假回家過年，其祖母六十大壽，家里從初一到十五天天大擺筵席。鬧到元宵節，南懷瑾突然有一個念頭︰上學去。
父母怎麼都攔不住，他步行3個多小時到了城里。次日，父親來城里告訴他，昨夜家里被海盜搶了。海盜撬門時，父親光著腳逃跑了，母親冒充佣人得以逃脫，家里被洗劫一空。
13歲那年，他小學畢業考試考了個倒數第一，拿了個肄業證書。父親要他去學木雕或去商店做學徒，他不肯，只好在家自修。自修的3年里，他到表哥家听過浙江青田名儒朱味淵(陳誠的老師)的課，父親還給他請過博古通今的老師葉公恕。
1935年，17歲的南懷瑾和姨表姐王翠鳳結婚，並有了長子南舜銓。他听說杭州浙江國術館是公費，管吃管住，兩年畢業後分配到各地當武術教官。父母攔不住他，只好籌借路費，送他上路。
在國術館同班同學中，他個頭最小，年紀最輕，但每門功課，每種武藝，他學得最快最好。他曾到之江大學旁听，覺得大學教師學問不過如此，就再也沒有去了。杭州的英文補習班，他也去了幾次，覺得太難，就放棄了。從此，南懷瑾一輩子不懂英文。
其間，他讀過商務印書館出版的“大學叢書”，在文淵閣接觸過《四庫全書》，在史量才姨太太沈秋水的家廟里，讀過一些道家古籍，也曾研習《金剛經》。
1936年，他回家度暑假，妻子後來生下次子南小舜。1937年，他以第一名的成績，從浙江國術館畢業，獲得武術教官的資格。
2.落魄台灣
1937年，抗日戰爭爆發。畢業後的南懷瑾直接從杭州到了成都。他生活窘迫，甚至在他到成都時，已3天沒吃一頓飯，餓急了的南懷瑾去偷了兩個饅頭充饑。
他後來到川康邊境辦了個“大小涼山墾殖公司”，自任總經理兼自衛團總指揮，人數曾多達萬余人。但在地方軍閥和軍統特務的夾擊下，不到一年就散了。
不久，經熟人介紹，他在成都中央軍校任校教育隊武術教官和政治指導員，並在青城山靈岩寺認識了袁煥仙。1942年，袁煥仙到成都創辦維摩精舍(禪宗道場)，南懷瑾辭去中央軍校的工作，追隨而去。
南懷瑾1949年2月只身跑到台灣島時，他沒有師友同盟相互照應幫襯，驚魂未定，住在基隆。一次，一家小旅館失火，有個叫楊向薇的吉林長春姑娘，成了南懷瑾收留的難民之一，後來又成了他的妻子。
婚後的南懷瑾，迫于生計，同溫州老鄉一起做船運生意。三條船湊成“義禮行”公司。從琉球運貨到舟山(被國民黨佔領)，再從舟山運貨到琉球。
國民黨從舟山撤退時，佔用了他公司的船，他血本無歸，一夜之間成為負債累累的窮光蛋。兩女兩子先後出生了，他不得不棲身于基隆海濱一個陋巷里，擠在瓦可漏月、門不閉風的小屋里。
1955年，他在窘困的處境下，出版了《禪海蠡測》一書，卻一本都賣不出去。不久，他舉家遷到台北龍泉街，住在販夫走卒喧囂終日的菜市場附近。在這里，他常右手執筆寫書，左手抱著幼子，雙腳還要不停地推著搖籃，以防尚在襁褓中的嬰兒哭鬧。
困頓中的南懷瑾煮字療饑，著書多為稻粱謀。他憑著驚人的記憶力完成了《楞嚴大義今釋》、《楞伽大義今釋》兩力作。但在書店堆放在角落里，少有人購買。
後來，一商人出錢買下一些書，誰知這個商人原來是個肉商，把這些書買回去後，拆開來包肉用的。窘迫之極的他為了生存，一度靠典當衣物為生。
3.功成名就
1960年，胡適讀了《楞嚴大義今釋》，表示贊許。南懷瑾因此逐漸被人知曉。
1963年，台北中國文化大學創辦人張其昀聘請他擔任教授並兼禮學院院長。思慮之後，他接受了教授聘書，附加條件是不到學校上課，由研究生到其家受教。
隨後，他在台北輔仁大學開設《易經》課程，古今中外，天南地北，人情世故，講什麼都信手拈來。結果學生一傳十，十傳百，他的名字不脛而走。每次上課，學生一直擠到窗外。
1966年，聲名鵲起的南懷瑾在蔣介石、蔣經國父子的邀請下，到台灣三軍各駐地巡回演講。有次在高雄岡山空軍基地演講，蔣介石還親自到場聆听。
此後，一些台灣政要也都拜在他門下。他每周四給這些政要開特別班，講課內容偏重于歷史哲學的發揮，如《史記》、《長短經》、《戰國策》和《陰符經》等，不談時政。這個班大約延續了四年，每個周四晚上門庭若市，街前停滿了高級轎車，站滿了警衛員、勤務兵。
其《論語別裁》1976年出版，到1988年，印行了18版之多，香港、新加坡也爭相翻印。于是聲名傳揚至台灣島外。