1945年，南怀瑾前往四川、西康、西藏参访。其间为了修学，他在峨眉山中锋大坪闭关三年
南怀瑾以其突出的文化传播业绩，驰名海峡两岸。但他既享不虞之誉，又遭求全之毁，是一个富有争议的人物。他是如何成长的？
他在1960年之前，一直默默无闻，甚至过得相当凄惶。那么，他有着怎样的故事？
1.求学时代
1918年农历二月初六(3月18日)，南怀瑾出生于浙江温州乐清翁垟镇地团村南宅组(今乐清市长林社区殿后村)。小名银奶，谱名常铿。其父南仰周12岁便离开私塾，学做生意，置办下一份小康家业，一度当过乡长。
南怀瑾直到7岁还吃奶，12岁前，他不爱吃饭，小病不断，结婚前还一直跟母亲睡。一次，南怀瑾和邻居孩子吵架，互骂脏话，父亲一气之下，把他推进门前小河沟里。
南怀瑾6岁开蒙，11岁那年，父亲把他送到乐清第一小学上学。半年后放寒假回家过年，其祖母六十大寿，家里从初一到十五天天大摆筵席。闹到元宵节，南怀瑾突然有一个念头：上学去。
父母怎么都拦不住，他步行3个多小时到了城里。次日，父亲来城里告诉他，昨夜家里被海盗抢了。海盗撬门时，父亲光着脚逃跑了，母亲冒充佣人得以逃脱，家里被洗劫一空。
13岁那年，他小学毕业考试考了个倒数第一，拿了个肄业证书。父亲要他去学木雕或去商店做学徒，他不肯，只好在家自修。自修的3年里，他到表哥家听过浙江青田名儒朱味渊(陈诚的老师)的课，父亲还给他请过博古通今的老师叶公恕。
1935年，17岁的南怀瑾和姨表姐王翠凤结婚，并有了长子南舜铨。他听说杭州浙江国术馆是公费，管吃管住，两年毕业后分配到各地当武术教官。父母拦不住他，只好筹借路费，送他上路。
在国术馆同班同学中，他个头最小，年纪最轻，但每门功课，每种武艺，他学得最快最好。他曾到之江大学旁听，觉得大学教师学问不过如此，就再也没有去了。杭州的英文补习班，他也去了几次，觉得太难，就放弃了。从此，南怀瑾一辈子不懂英文。
其间，他读过商务印书馆出版的“大学丛书”，在文渊阁接触过《四库全书》，在史量才姨太太沈秋水的家庙里，读过一些道家古籍，也曾研习《金刚经》。
1936年，他回家度暑假，妻子后来生下次子南小舜。1937年，他以第一名的成绩，从浙江国术馆毕业，获得武术教官的资格。
2.落魄台湾
1937年，抗日战争爆发。毕业后的南怀瑾直接从杭州到了成都。他生活窘迫，甚至在他到成都时，已3天没吃一顿饭，饿急了的南怀瑾去偷了两个馒头充饥。
他后来到川康边境办了个“大小凉山垦殖公司”，自任总经理兼自卫团总指挥，人数曾多达万余人。但在地方军阀和军统特务的夹击下，不到一年就散了。
不久，经熟人介绍，他在成都中央军校任校教育队武术教官和政治指导员，并在青城山灵岩寺认识了袁焕仙。1942年，袁焕仙到成都创办维摩精舍(禅宗道场)，南怀瑾辞去中央军校的工作，追随而去。
南怀瑾1949年2月只身跑到台湾岛时，他没有师友同盟相互照应帮衬，惊魂未定，住在基隆。一次，一家小旅馆失火，有个叫杨向薇的吉林长春姑娘，成了南怀瑾收留的难民之一，后来又成了他的妻子。
婚后的南怀瑾，迫于生计，同温州老乡一起做船运生意。三条船凑成“义礼行”公司。从琉球运货到舟山(被国民党占领)，再从舟山运货到琉球。
国民党从舟山撤退时，占用了他公司的船，他血本无归，一夜之间成为负债累累的穷光蛋。两女两子先后出生了，他不得不栖身于基隆海滨一个陋巷里，挤在瓦可漏月、门不闭风的小屋里。
1955年，他在窘困的处境下，出版了《禅海蠡测》一书，却一本都卖不出去。不久，他举家迁到台北龙泉街，住在贩夫走卒喧嚣终日的菜市场附近。在这里，他常右手执笔写书，左手抱着幼子，双脚还要不停地推着摇篮，以防尚在襁褓中的婴儿哭闹。
困顿中的南怀瑾煮字疗饥，著书多为稻粱谋。他凭着惊人的记忆力完成了《楞严大义今释》、《楞伽大义今释》两力作。但在书店堆放在角落里，少有人购买。
后来，一商人出钱买下一些书，谁知这个商人原来是个肉商，把这些书买回去后，拆开来包肉用的。窘迫之极的他为了生存，一度靠典当衣物为生。
3.功成名就
1960年，胡适读了《楞严大义今释》，表示赞许。南怀瑾因此逐渐被人知晓。
1963年，台北中国文化大学创办人张其昀聘请他担任教授并兼礼学院院长。思虑之后，他接受了教授聘书，附加条件是不到学校上课，由研究生到其家受教。
随后，他在台北辅仁大学开设《易经》课程，古今中外，天南地北，人情世故，讲什么都信手拈来。结果学生一传十，十传百，他的名字不胫而走。每次上课，学生一直挤到窗外。
1966年，声名鹊起的南怀瑾在蒋介石、蒋经国父子的邀请下，到台湾三军各驻地巡回演讲。有次在高雄冈山空军基地演讲，蒋介石还亲自到场聆听。
此后，一些台湾政要也都拜在他门下。他每周四给这些政要开特别班，讲课内容偏重于历史哲学的发挥，如《史记》、《长短经》、《战国策》和《阴符经》等，不谈时政。这个班大约延续了四年，每个周四晚上门庭若市，街前停满了高级轿车，站满了警卫员、勤务兵。
其《论语别裁》1976年出版，到1988年，印行了18版之多，香港、新加坡也争相翻印。于是声名传扬至台湾岛外。