陳垣，字援庵，號圓庵，廣東新會石頭鄉人，生于清光緒六年(公元一八八○年)。他是近代著名的史學家、佛教史學者，他在佛教史方面的代表作，是一九三八年出版的《釋氏疑年錄》。
援庵幼年受儒家傳統教育，在私塾攻讀，十七歲在新會縣案首入學─中了縣學第一名秀才。翌年，赴京師應順天鄉試，不第而歸，回到廣州教蒙館。光緒三十三年(一九○七年)，他二十八歲，改而習醫，入廣州博濟醫院就讀，後來又轉入光華醫學堂，于宣統三年畢業，留校擔任助教，並在該校的《光華醫事衛生雜志》和廣州的《醫學衛生報》上，發表宣傳醫藥衛生方面的文章。當時革命思潮彌漫全國，廣州又是開風氣之先的地方，他自己創辦了《時事畫報》和《震旦日報》，自為主筆，進行反清的文字宣傳。
是時，他家居廣州城南的吉多里，里中有天主堂，主人為法人光神甫，光氏聞援庵博學，聘他為秘書，二人交誼日深。民國初年，光氏介紹援庵到上海徐家匯教堂任事，援庵由此獲交馬良(相伯)、英華(斂之)諸時賢。
民國六年(一九一七年)，北京大學國學研究所成立，援庵受聘為國學門導師。民國十五年(一九二六年)，他一度出任靳雲鵬內閣的教育次長(總長範源濂)，未幾卸職，自此致力于教育工作和學術研究，不再從事政治。其間，曾任職京師圖書館(北京圖書館前身)。民國十四年(一九二五年)，任清室善後委員會委員、故宮博物圖書館館長。
英斂之早年在北京香山創辦“輔仁學社”，後改組為大學。民國十五年(一九二六年)，英斂之病逝，死前以輔仁校務托囑援庵，援庵乃出任輔仁董事兼校長。民國十六年(一九二七年)，中央研究院院長蔡元培聘援庵為該院評議員。此後，他尚擔任過燕京大學國學研究所所長、北京師範大學史學系主任、北京大學史學系名譽教授等職。
民國二十六年(一九三七年)七月，盧溝橋事變，平津相繼淪陷，援庵以負責輔仁校務，不克離平。其間，屢遭敵偽威脅，迫其出任偽職，援庵終不為所動。他閉戶讀《資治通鑒》，表彰胡三省注，撰成《通鑒胡注表微》二十篇，以史為鑒，宣傳愛國思想。
抗戰勝利後，援庵仍主持輔仁校務。民國三十七年(一九四八年)，當選中央研究院第一屆院士。一九四九年，輔仁大學改組為北京師範大學，援庵仍任校長。後來，又出任中國科學院歷史研究所第二所所長，並主編《歷史研究》雜志。一九五五年起，任中國科學院哲學社會科學部委員，並連續當選第一、二、三屆人民代表大會常務委員。一九七一年，在北京逝世，享年九十二歲。臨終之前，囑咐家人，將其珍藏之圖書四萬余冊，捐贈給研究機構。
陳氏一生治學，精勤刻實，全部精力致力于宗教史的研究，所以對于佛教、道教、天主教、 教、摩尼教、元史、年代學等，都有深入的研究與成就。他的著作，在佛教方面，有《釋氏疑年錄》、《中國佛教史籍概論》、《清初僧諍記》、《明清滇黔佛教考》等多種。在其他宗教方面，有《摩尼教入中國考》、《火 教入中國考》、《開封一賜樂業教考》、《宋初河北新道教考》，以及《元西域人華化考》、《二十史朔潤表》、《中西回史日歷》、《校勘學釋例》等多種。
在陳氏著作中，作為佛學代表作的《釋氏疑年錄》，是他一九三八年完成的著作。這是一本檢查歷史上僧人生卒年的工具書。歷史上僧人同名者甚多，常易混淆；而各人的生卒年代或年歲，各書記載多不相同，有時一人而有數種說法。陳氏引用各種佛教典籍、僧傳、語錄，並參考諸家文集、方志、金石、碑拓等材料，考其異同，訂其偽誤，自兩晉至清初，有年可考者，得兩千八百余人，引用資料七百余種，尤其是兩百多種語錄材料，搜集不易，誠屬難能可貴。
陳氏于是書之前有〈小引〉雲︰
往閱僧傳，見有卒年可紀者輒記之，閱他書有僧家年臘亦記之，積久遂盈卷帙。顧同一僧也，而有記載之殊；同一傳也，而有版本之異，達磨卒年有五說，玄奘年歲有四說，所見愈廣，糾紛愈煩，悔不株守一編為省事也。然既見之，則不能置之，故又每以考證其異同為樂。
這本書為兩千八百余人史跡提出了重要的線索，是研究佛教史不可或缺的工具書。