刘炳森，字树庵，号海，幼年自号刘五先生。一九三七年生於上海，祖籍天津武清。一九六二年夏於北京艺术学院美术系中国画山水科本科毕业，同年秋至北京故宫博物院从事古代法书绘画的临摹复制和研究工作至今。
刘炳森在皈依佛门之前就是一个非常虔诚的居士，对佛教有很深厚的感情，用自己的书法艺术为佛教寺院无私奉献，题写了大量的匾额、抱柱联。二○○二年九月当选中国佛教协会副会长後，更加积极地参加佛教界重大活动，为佛教界多次捐款，为佛教事业的发展积极建言献策。二○○三年，被聘为北京佛教协会荣誉会长。
刘炳森先後出访了南北美洲、欧洲和东南亚各国，举办展览和讲学。出版有多部书法作品集，文学作品著有散文集《紫垣秋草》等。其山水画注重以书法用笔入画，画风朴茂淳厚；然而多年来，其画名却为书名所掩。他的隶法在坚实的传统功力基础上，充分发挥了自己的创造性，在当代中国书坛上独树一帜，世称「刘体隶书」。
刘炳森因患肺癌医治无效，於二○○五年二月十五日晨四点在北京朝阳医院病逝，享年六十七岁。
刘炳森生前曾任北京故宫博物院研究员、中国书法家协会副主席、中国文联副主席、中国佛教协会副会长、中国人民政治协商会议全国委员会常务委员、中国教育学会书法教育专业委员会理事长、中国书画函授大学特聘教授、日本白扇书道会顾问、日本书道研究会顾问、中日友好二十一世纪委员会委员等。