劉炳森，字樹庵，號海，幼年自號劉五先生。一九三七年生於上海，祖籍天津武清。一九六二年夏於北京藝術學院美術系中國畫山水科本科畢業，同年秋至北京故宮博物院從事古代法書繪畫的臨摹復制和研究工作至今。
劉炳森在皈依佛門之前就是一個非常虔誠的居士，對佛教有很深厚的感情，用自己的書法藝術為佛教寺院無私奉獻，題寫了大量的匾額、抱柱聯。二○○二年九月當選中國佛教協會副會長後，更加積極地參加佛教界重大活動，為佛教界多次捐款，為佛教事業的發展積極建言獻策。二○○三年，被聘為北京佛教協會榮譽會長。
劉炳森先後出訪了南北美洲、歐洲和東南亞各國，舉辦展覽和講學。出版有多部書法作品集，文學作品著有散文集《紫垣秋草》等。其山水畫注重以書法用筆入畫，畫風樸茂淳厚；然而多年來，其畫名卻為書名所掩。他的隸法在堅實的傳統功力基礎上，充分發揮了自己的創造性，在當代中國書壇上獨樹一幟，世稱「劉體隸書」。
劉炳森因患肺癌醫治無效，於二○○五年二月十五日晨四點在北京朝陽醫院病逝，享年六十七歲。
劉炳森生前曾任北京故宮博物院研究員、中國書法家協會副主席、中國文聯副主席、中國佛教協會副會長、中國人民政治協商會議全國委員會常務委員、中國教育學會書法教育專業委員會理事長、中國書畫函授大學特聘教授、日本白扇書道會顧問、日本書道研究會顧問、中日友好二十一世紀委員會委員等。