2．禪宗的改制
由于初唐時期文化思想的博厚雄渾，佛教學者的名僧輩出，他們都以才堪大用的資質，從事于弘揚宗教的事業。使中國佛教真正開展的，應該歸功于唐代。到了唐高宗與武則天時期，正好當佛教學僧們鑽進佛經學術的注疏、述論的牛角尖，多數佛教名匠的博雅學者，大闡其佛學義理，和相率走近了迷宮似的唯識、法相之學的時候；禪宗忽然崛起，以教外別傳、不立文字、直指人心、見性成佛相標榜，極其適合中國人的簡樸，和唐代思想學風樸實渾厚的要求。而且在遍地都是佛學學者的情景里，禪宗又出了一位目不識丁的大匠——六祖慧能。他在廣東曹溪，對平民社會大肆弘揚不立文字、見性成佛的宗旨。同時還有他的同學師兄神秀，在武則天的王朝里，被尊為國師的地位，也大弘其禪宗的佛法。神秀大師的學識很好，他的禪學，是以漸修為主，因為唐朝宮廷及士大夫的崇奉，禪學在從政的知識分子中極為普遍。慧能大師的一支，是以頓悟為主，因為他出身平民，不依文字，說法都用通常的口頭語，使高深難懂的佛學，完全脫離酸腐的頭巾氣味，一變而為純粹通俗的平民哲學，所以禪宗的宗風，便如風行草偃，大為暢興。他們師兄弟在初唐時期，對于朝野的影響，形成南北上下兩股交匯的巨流，自然要沖擊到今後學術思想的轉變，形成別開生面的光華了。
慧能大師一支的禪宗，以後便風行全國，我們盡可強調地說︰“請看唐室之域中，盡是禪宗之天下”了。自他再傳以後，便有馬祖道一禪師，和他的弟子百丈禪師二人，毅然改制，把佛教傳入中國以後的規模，一變而為中國式的叢林制度。當時百丈師徒，被佛教徒們罵為破戒比丘，極盡詆毀譏評。殊不知以後佛教之所以能夠長久傳布，卻全靠這個制度而存在，其規制的流傳，時至今日，並為國內外的佛教寺院所仿行。而且這種制度，影響後來中國社會，政治體制，都有很大的作用。禪宗叢林制度的特色，約有四點︰
(一)改革佛教徒僧眾們以乞化為生的依賴性，以集體從事農業生產，達到自給自足的經濟制度。
(二)集中修持，以導師制來領導學者，從事知行合一的實證佛學。
(三)消除刻板的宗教迷信儀式，以身心實踐求證，完成人性佛性的心佛平等，集體教學的目的。
(四)以適合中國文化和國情的清規，取代一部分印度化的戒律，建立群眾和個人行為道德的標準。所以宋代大儒程伊川，嘆為“三代禮樂，盡在是矣”。