二、宋元明清的佛教
1.宋代佛教儒化的理學
由中唐到五代的一段時期，中國文化的哲學思想，文學風格、藝術和生活，都陶冶在禪宗的韻味中。禪宗本身，也在中唐、晚唐、五代之間，另建立了五家宗派，各有教授的方法，如臨濟、曹洞、雲門、溈仰、法眼等。這時禪宗的學風，也如南北朝的玄談，可以先後媲美，第一流的人才，多半逃禪入佛，當然這有許多政治與社會因素的背景，才形成那個時代的風氣。歐陽修撰《五代史》，認為五代無人物。王安石卻認為他的觀點不對，說是五代的人才，都入禪宗的網羅之中，這倒是有相當的理由。因此到了宋初開國的時期，上有宋太祖趙匡胤，下有宰相趙普和後來範仲淹等的提倡，有宋一代的儒學，一變而有理學五大儒等的興起，這便是說明一個文化思想傳統，積久成弊的反正。宋代的理學家，接著唐代韓愈、李翱等的啟發，經歐陽修等的領導，突然崛起于千余年之後，號稱直承孔孟心法，在漢唐的儒學以外，別樹一幟，不須諱言，那是受到禪宗的影響，並也滲入老莊思想的成份，這才構成一番宋儒的面目。換言之，宋代的佛教，已由佛而入儒，因禪宗而產生理學，這是中國文化史上必然的演變，也是佛教文化與中國文化融會的成果。當漢末、魏、晉、南北朝、隋、唐、五代以來，佛教雖然已成為中國的佛教，但儒、釋、道三家的互爭學術地位，與三家同源的思想，在歷史上，一直沒有停止它的運動。到了南宋末期，禪宗大師們大談其儒家學理，而且佛學儒化、儒學佛化的跡象，已經非常明顯，所以宋代理學的產生，可謂由來已久，只是到了五大儒等手里，才算正式開始而已。
2．元代的密教
因西藏密宗勢力隨元朝軍事統治力量的推展，普遍滲入全國各地，據有宗教的特權，喇嘛們幻想政教合一的局面，全國各宗派的佛法，都受到極大的斫喪，從此各宗佛教，元氣大喪，幾至一蹶不振，只有禪宗在叢林制度的卵翼下，尚能存其微弱的傳統命脈。淨土宗因其平易近人，始終還能存在，而為民間普遍的信仰。
3．明代的佛教
明代承元朝的余緒，到永樂年間，雖然放逐密宗，但因兩宋以後，理學家的思想，已深入知識分子的階層，又因朱明政權提倡儒學與朱注經疏，將它們定為士大夫進身的範本，在明代三百年間，作為佛教唯一權威的禪宗，也難與理學相抗衡，只好故步自封，它的傳統也是不絕如縷。晚明垂末，理學家的王學大行，佛教人才衰落，僧眾良莠不齊，難以重振唐、宋時代的聲威。到萬歷時期，先後產生佛教四位名僧，如憨山（德清）、紫柏（真可）、蓮池（ 宏）、 益（智旭），佛教界稱之謂“明末四大老”。他們都是深習儒家學說，後來宣揚佛教的思想，也都是儒佛同參，互為依傍。憨山大師因名位過高，牽涉宮廷爭立太子的案中，被貶到過潮州，他一生著作等身，門弟子編集其全部著作，自題為《夢游集》，其中有佛化言儒的《大學》、《中庸》直指，佛化言道的《老子》、《莊子》注等。蓮池、 益兩位大師專弘淨土。而 益的著述，也有佛化言儒的《論語點楮》和《周易禪解》等書。紫柏因爭立太子案牽連，在獄中坐化。明末佛教的命運，也隨帝室的興衰而日趨沒落。在明清交接之間，還有一位有名的詩僧蒼雪大師，為明末志士遺老們的方外密友，以陰助他們匡復明室的活動。