當年六祖慧能回到寶林寺，韶州官長韋璩、和同僚入山，請六祖出山、到城中大梵寺講堂、為大眾講說佛法。六祖安坐講台後；韋璩和同僚三十多人、儒家學士亦有三十多人、僧尼道俗一千余人，同時起立行禮致敬、希望得聞佛法扼要。
惠能對大眾說︰各位善知識！菩提自性本來清淨，善用此心當下便成佛。善知識！現在請先听我講說過去的修行因緣、和體會佛法的經過。
我的父親，俗姓盧、原籍範陽，後來移居到嶺南，便成為新州的移民，同時很不幸的，是因他早死，遺下母親和我兩人，展轉再搬遷來南海，生活上是很艱苦和貧乏的。我沒有機會到學校讀書、只靠自己的勞力，每天到山上斫柴，再擔到市集上出賣、才能夠維持兩人的生活。當年有一位買柴的顧客、吩咐我送柴到他的住宅去，他把柴收取後，我同時亦收到了銅錢，正要離開他家門時、恰好見到他正在讀經書。當我听聞經書中的語句，心中立刻便有些覺悟，那情況有如他鄉遇故知一樣地親切；于是停步問他讀的是甚麼經書？他說︰金剛經。我再問怎樣得這本經書？他說︰這是從蘄州黃梅縣東禪寺請回來的。那寺院是禪宗五祖、弘忍大師教育大眾的地方，跟隨他學習的有千多人哩！我是到那里去參加學習、才听到這本經和請回來讀誦的。弘忍大師常常勸導出家和在家的人，只要好好一心學習金剛經，就可以徹底明白自己。可能當下成就佛知見的。在我听完這一番說話後，馬上就有相見恨晚的感覺，幸運地實時得到這位顧客慷慨的解囊資助、給我十兩銀與母親作生活費，同時指示我去黃梅的路徑，到五祖大師處親近和學習。我隨即回家安置了母親、告欣她我去黃梅大師處學習的事；並得到她的同意，認定我有機會接受佛法教育、是難能可貴的事。于是我便立即辭行上路、經過了一月多時間，行到黃梅縣這地方了。
我到寺院還是第一次，亦不懂得行禮的規矩、抵達後誠意地向五祖鞠躬行禮；便站在一旁。五祖問我說︰你是那地方來的人，希望來求取甚麼呢？
我說︰我是嶺南新州平民，專程遠來親近和學習的、惟一所求是成就佛知見；其它的希望就沒有了。
五祖說︰你是嶺南人、又是沒有文化的粗漢，怎樣能夠堪當成就佛知見哩？
我說︰人雖然有南北地域的區分，但佛知見亦有南北不同的嗎？沒有文化的粗漢、身份和大師確有不同，在佛知見上亦有不同嗎？
五祖見各學生仍在左右、便中止對話，隨即吩付我先去跟隨大眾、做些工作植福去。
我說︰請問大師，我自心中似常生智慧、老是不舍棄我，這情形我是很清楚的，這算不算是福報哩！大師你吩付我跟隨大眾、做些甚麼工作事務呢？
五祖說︰你這個粗漢倒也口舌伶俐，暫時不要多說話、就派你到槽廠工作去。
正當我退出法堂、不知槽廠在何處的時候，有一位當值的出家人、便差遣一人領我到槽廠的磨坊、做舂米的職務，這樣開始就做了八個多月。
有一天、五祖經過我工作的地方，對我說︰我想你的見解是有意思的，但恐怕有人誤會和妒忌你、你明白我的意思嗎？我說︰學生亦略知大師意思，故此一直沒有到法堂听講，相信大眾對我亦不會介懷的。
有一天，五祖招集寺中所有隨學的人、都要齊集起來。對大眾說︰世間人最大的一件事、要算得是生死。你們終日只是祈求幸福、並沒有冀望出離生死苦海的決心。忘記了佛出世教育的宗旨，就算得到很大的福報、生死又怎樣去補救呢？你們各人先回去、好好省察自己的內心，從自心中沒有執著的智慧、各各作一首偈來，給我看看︰如果是明白大事的、就傳付給他祖師用作證明的衣缽法物，成為禪宗第六代祖師。火速快去、不能太遲或停滯的，用思想量度是沒有用的。明白的人、在言說中必須表達出來，就算是在刀鋒劍下、亦可以表達無遺的。
這在眾人方面、本來都是處于平等得到傳法的好機會，由于妄想執著、竟然互相傳說︰我們不必枉費心思了，作偈給老和尚看有甚麼用處呢？神秀長老現在是我們的教授、六祖的位置一定是他的。就算有人寫出偈來、只不過是陪太子讀書吧！由于眾人意志陝劣、竟然對祖位息了競取心。並且說︰我們從今以後、依靠著神秀教授指導好了，無須自找麻煩去寫偈的。
那時神秀學長亦正在內心思惟︰大眾現在都不打算呈偈，因為我是他們的教授，那我就必須作偈、呈上和尚。如不這樣做、和尚又怎知道我心中的見解深淺呢？我呈偈的本意、求法是善意的，如果是覓取祖位便是不善、一如凡夫奪取聖位，是沒有甚麼分別。如果不呈偈、到底亦不能得到身份的證明，這件事實在是難呵！
在五祖的堂前，有步行的長廊三段、本意擬供給盧珍，用作畫楞伽經變相、和五祖血脈圖，流傳給後人供養的。當神秀的偈頌完成了，幾次想呈上五祖，每次到堂前、便心中恍惚，偏體流汗。前後經過四日、共十三次都是一樣，結果仍沒有呈上偈頌。于是又想；不如就在長廊牆壁上書寫、如果和尚看見說好，即現身禮拜、說是神秀所作的。如果說不堪重任、那真是枉住山中多年，虛受他人尊重、更說不上修行學道了。主意既定、就在當晚午夜時分，沒有人覺察時，親自執燈書寫偈頌、在南段長廊的牆壁上，表達自己內心體會和見地。
偈頌說︰身是菩提樹心如明鏡台時時勤拂拭勿使惹塵埃
神秀把偈頌寫好了、便返回房間，這事情無人知曉的。同時他又想；如果明日五祖見偈頌歡喜的話、就是我和佛法有緣。相反的話、即是我愚痴，業障深重、不能得到法要。這樣在房中胡思亂想，坐臥不安、直至天亮。
五祖早已明白神秀未得入門，還沒有明心見性的。天亮後即喚盧珍前來，在向南長廊牆壁上，繪畫楞伽圖像，五祖和盧珍步至南廊時，便見到牆壁上的偈頌，五祖對盧珍說︰這次有勞供奉遠來繪畫楞伽圖像，現在正剛好開始、不過我已打消原意了。經中說︰凡所有相，皆是虛妄。現保存壁上的偈頌，讓世人讀誦受持，依此修學實行、可以免墮惡道，有很大利益的。接著吩忖各人都焚香禮敬，記誦偈語、不久的將來，一定會明心見性的。各人于是都歡喜地誦偈、齊聲贊嘆說︰太好了！太好了！
到晚上三更時分、五祖喚神秀入方丈室。問說︰偈頌是你作的嗎？神秀說︰是的，我不敢妄求祖位，希望和尚慈悲，看看後學有沒有少許智慧？
五祖便說︰你所寫的偈頌、是沒有明白本來面目，只在門外、未入門內，這般見解、冀求無上覺道，實在不能達到的。應當明白無上覺道，須要在言說中認識到自己的本體、明白本體就是不生不滅的本性，在任何時刻中、了了見得清楚、對任何事物都沒有滯礙的；一是真理、一切都是真理，宇宙萬有自體都是如如不動的，如如不動的自體、是究竟真現實；能這樣認識的、即是無上覺道的本體真現實了。你回去好好休息一兩天，再造一偈來給我看、如偈頌能得入門，我就傳付衣法給你。神秀行禮後離去，又過了幾天、仍然造不出偈來，心中恍惚、精神不安；如在夢中過活、內心很不快樂。
再過了幾天，有一個小童、在槽廠的磨坊經過，口中唱誦神秀的偈頌，惠能听聞後、便知偈頌是不了義，自己雖然沒有在寺中、接受任何文字上教育、但亦了達文字的大意。于是問小童說︰你誦的是誰人偈頌？小童說︰你這個粗漢！大慨是不知道五祖說︰世間人最大的一件事、就是生死。如果希望得傳付衣法的、就作偈來表示；明白大事的，即付衣法為第六祖。神秀教授，在南廊壁上、書寫了無相偈，大師令大眾讀誦；依偈修學、免落惡道、有大利益的。惠能說︰那我亦要誦、結個來生緣。小兄弟！我在這磨坊做舂米的職務，已經八個多月了，未曾到過寺中其它的地方、希望小兄弟引領我到南廊偈前禮拜。小童于是引領我到南廊偈前謁禮。
惠能說︰我不識字的、請小兄弟讀一遍听听。這時剛巧有一位江州官員、名字張日用，來寺中觀光，見到這情形、便高聲將偈讀誦出來。
惠能听得清楚了，于是說自己亦有一首偈、希望張別駕代為書寫。張日用說︰你亦懂得造偈、這種事情實在是稀有呵！
惠能向張日用說︰欲求學習無上覺道，不能輕視初學的，最低下的人有最高上的智慧，最高上的人有沒意志和智慧的，如果輕慢他人、就有很多罪衍。
張日用說︰你說你的偈出來、我代你書寫好了、如果你能得傳祖位，請先須教導我，千萬不要忘記這諾言呵！
偈頌說︰菩提本無樹明鏡亦非台本來無一物何處惹塵埃
當張別駕代寫偈頌時、寺中的同學亦多圍繞著趁熱鬧，到偈頌寫完了、大眾沒有一人不感到驚駭，大為嗟訝、互相對說︰奇極了！真是不可以貌取人，我們大半年來、一直在差使肉身菩薩呵！五祖見到當時的情況、恐怕惠能將會受到他人損害，于是脫下鞋子、將偈頌擦去，說︰亦是沒有真的明白。因為這話是由五祖說的、大眾亦只好認同而散去。
第二天，五祖靜靜行到槽廠的磨坊、惠能仍腰負石頭在舂米。五祖說︰求真理的人，為法忘軀、應當這樣嗎！接著又說︰米熟了沒有？惠能說︰米熟多時了、還待篩的。五祖將手杖擊打舂碓三次離去。
惠能頜會了五祖的密意，到午夜進入五祖的丈室、五祖把袈裟遮圍，不使他人得見。接著誦金剛經；至應無所住而生其心一句。惠能當下大悟、明白一切萬法不離自性。便對五祖說︰怎會知道自性本來清淨、怎會知道自性本來不生滅、怎會知道自性本來圓滿具足、怎會知道自性本來沒有動搖、怎會知道自性能生起一切法。五祖知道他己經明白本來，于是贊嘆說︰不識本來、修學是沒有利益的。如能認識自心、見到本來，就是大丈夫、天人師、佛。
我在當夜深宵中、接受了五祖頓教的傳承、和衣缽法要，他同時對我說︰你現在已經是第六代祖。當好自護念、普度世人、流布佛法于將來、無令斷絕。
接著說偈頌︰有情來下種因地果還生無情亦無種無性亦無生
五祖又說︰當日達磨大師初來此土、人未生信，故傳袈裟為信物，代代相承傳的，法是以心傳心，令人自悟自解。自古佛佛以心傳心、師師密付本體，衣是爭奪的開端、到你最好不傳下去。如再傳衣、生命或會有危險、你必須快速離去，我恐防或有人傷害你。
惠能問︰向那里去呢？
五祖說︰逢懷則止、遇會則藏。
惠能說︰我原是嶺南人，向來不識本地山路、怎樣去出離江口呢？
五祖說︰這事你不必憂慮、我會送你去的。于是一同步行到九江岸邊，叫我上一小船、五祖即把櫓搖離岸邊。
惠能說︰請和尚坐下、我是應做搖櫓的。
五祖說︰應該是由我渡你呵！
惠能說︰迷時師已度我，明白了就該自度。度字是一、用處是不同的。我生長在文化不普及的地方、連說話聲音亦不準確、幸得師父方便教導；今日明白了、應該自性自度的。
五祖說︰對的！對的！佛法以後由你弘揚、發展自能廣大。我三年後會離開世間，你由此快向南走，但不宜急于弘法、佛法亦是隨緣生、欲速不達的。
惠能辭別五祖南行、經兩個月後到大庾嶺，隨後趕來的有數百人、都是為了奪取衣缽前來的；其中一僧人名陳惠明，過去是四品將軍；性格粗糙、一心要最先尋找到我，跑在眾人前邊、因此很快就趕上了。我隱身藏在草叢中，把衣缽放在石頭上。惠明剛好趕到，見到石上的衣缽、便立即提取；但是不能移動。
六祖說︰這件祖衣只是信物、可以爭來的嗎？
惠明說︰修行人、你出來呵！我是為明白法要前來的、不是為衣缽來的。
我于是從草叢中出來、盤膝坐在石上。
惠明上前行禮說︰希望修行人為我講佛法的扼要。六祖說︰你既是為法前來，那就先放下身外身內的一切、一念都不生起，我便為你說。惠明于是安靜下來、坐過了一段時間。
六祖說︰不緣善、不緣惡、在這�x那時，那個是惠明的本來面目？
惠明便因言見道了。接著問︰除上來隱密的語意外，還更有深密的意義沒有？
六祖說︰對你說的、已經不是秘密。你如反照本來、秘密就在你面前。
惠明說︰我雖然身在黃梅，實在未曾得見自已本來面目。今日得到指示、真是如人飲水冷暖自知；修行人、你是我惠明的老師呵！
六祖說︰你現在既然明白了，我和你都是黃梅大師的學生、今後各自珍重吧！
惠明再問︰今後我依歸何處呢？
六祖說︰到袁州可以留下、遇蒙山便可安居。
惠能後來到曹溪、又遇到惡人尋來追殺，便往四會縣逃避、和獵人一起生活，有十五年的時光、常常方便為獵人說法。獵人多吩咐他守網、他每次見到生命被困都放去。到食飯時、把蔬菜放在煮肉的鍋邊。他人問為甚麼這樣做、便說喜吃肉邊菜。
後來有一天獨自細想︰我不可以一生在逃避、應該找個時機出去弘法了。于是離開四會縣、到廣州的法性寺，剛值遇印宗法師講涅��經。
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大眾听到後、不禁駭然。印宗法師即出來請到會中上座，提出深奧義理詰問，見惠能說出來的都能語簡合理、不是咬文嚼字所能的。
印宗說︰修行人一定不是平常等輩，我聞說黃梅法裔早已南下了、莫非就是閣下？
六祖說︰不敢當。大眾于是一起行禮，懇請出示所傳衣缽，讓大眾瞻仰。惠能于是拿出衣缽示眾。
印宗說︰黃梅付囑是怎樣教授？
六祖說︰沒有甚麼，只談見地、不說禪定和解脫的。印宗說；為甚麼不談禪定解脫呢？
六祖說︰禪定解脫是相對法、不是佛法，佛法是絕對法。
印宗再問︰怎樣是佛法絕對法？
六祖說︰法師講涅��經、不是說明佛性是佛法絕對法嗎！例如經中高貴德王菩薩對佛說︰犯四重戒、做五逆罪、和一闡提等，是不是已斷了善根和佛性呢？佛說︰善根有兩種；一是常的、二是無常的，佛性不是常或無常、所以不斷，故此說名絕對。又一是善、二是不善，佛性不是善或不善，所以名為絕對。蘊和界二法，平常人見是不同、有智慧人明白它們的本性沒有不同，沒有不同的本性即是絕對的佛性。
印宗聞法後，歡喜合掌說︰我講經猶如拾瓦礫，上人談義理、如同真金一樣。
于是替惠能剃發、願意事奉惠能當老師。從此惠能在廣州光孝寺、當年智藥三藏種下千余年的菩提樹下、弘揚五祖一系教育方法。慧能在黃梅處明白本來後，受盡辛苦、生命仿似懸絲。今日能和政要官員、僧尼道俗同在一法會中、都是累劫的因緣、和過去生中供養諸佛同種善根，才得一時听聞上面頓教得法的因緣。而教育是過去聖者相傳、不是我的智慧；希望各位听聞、都能令心清淨，除掉疑迷、和已往的聖者一樣。當時眾人听了六祖自述修行的經過、大家都歡喜行禮離去。