唐密認為，釋迦牟尼佛的說教，全是“隨他意”的說教，所以不可稱為“真言”；既然是“隨他意”，隨順他人而說的，就是淺顯易知的，因而可稱為“顯教”。大日如來的說教是“隨自意”之語，所以可稱為“真言”；既然是“隨自意”的，對他人而言，就是很難了解的，故也可稱為“密教”。難，不僅僅是“語”難以了解，就是身、意，也不全是顯教之徒可以了解的，所以完整地講，稱為“三秘密宗”。實際這里的“隨自意”，從全息的觀點去體會理解，也就是闡釋法界實相和規律。
教門的優劣，往往以佛身論作為根本。如果說佛有法、報、應的三身，那麼教也應分三類。“應身說”是小乘教，“報身說”是大乘教，“法身說”是秘密教。
然而佛法是宇宙至極真理，大小乘只是應機而說，並不是真如實相有差別。真理豈有大小之分別？故法無大小，人有賢愚。相對于“法身說”秘密教，報、應二身所說大乘和小乘，可以合稱為顯教。所以，從橫向看，就可分為顯密二教；顯教淺近，而密教深奧。
因此，密教不是化身佛釋迦世尊所說，而是直接由法身佛大日如來所說。化身佛釋迦世尊所說的佛法，稱為顯教；法身佛大日如來所說的佛法，稱為密教。密教與顯教都是佛法不可分割的重要組成部分，只因入道之門的不同而有此分別。
顯教從可思議處而入，是化身佛釋迦世尊所說之當機法門，因眾生根基不同，故有人天乘、聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘的分別；密教從其不可思議處而入，是法身佛大日如來所說的內證法門，非菩薩凡夫所能了知，如法修行三密加持，可以即身成佛，所以密乘也被稱為佛乘。
在一定意義上說，密乘也是應機法門，只不過聞法者為化身佛釋迦如來教化所成就的菩薩。因化身佛與法身佛不一不異，顯密二教圓融無礙，渾然一體，顯教為密教的基礎，密教為顯教的歸宿。
顯教從可思議處入手，通過講經言說，信而能解；信而能解者，力微功緩，成佛通常需三大阿僧祗劫，故教人修身近佛。密教從不可思議（實則非不可思議，以全息哲學科學觀觀之實為宇宙精神性使然）處入手，代之以真言總持，深秘難究；深秘難究者，力偉功速，故教人即身成佛。
無論是三乘或五乘，最後都要歸于一乘即密乘（佛乘）。前幾乘是為佛乘打下基礎，佛乘則是前幾乘的必然歸宿。再者顯教身後入于淨土是依諸佛願力，密教則藉三力即自身集積功德力、如來加持力和法界力而成就。
密教是佛法發展到最高階段的修行法門，它以大小乘佛教教理為基礎，以瑜伽三密觀行為方便。又稱“密宗”、“秘密教”、“瑜伽宗”、“金剛頂宗”、“真言乘”、“金剛乘”、“秘密藏”、“持明藏”、“總持藏”、“陀羅尼藏”、密乘、果乘等。
密法因殊勝異常，被譽為佛法中的“醍醐”。《大乘理趣六波羅蜜多經》將佛法分為五類︰“一素�炖 經)，二𠫍豆� 律)，三阿麬�錟 論)，四般若波羅蜜多(般若)，五陀羅尼門(真言)，此五種藏教化有情，隨所應度而為說之。”“此五法藏譬如奶、酪、生酥、熟酥及妙醍醐。契經如乳，調伏如酪，對法教者如彼生酥，大乘般若猶如熟酥，總持門者譬如醍醐。醍醐之味，奶酪酥中微妙第一，能除諸病，令諸有情身心安樂。總持門者，契經等中最為第一，能除重罪，令諸眾生解脫生死，速證涅��安樂法身。”