印度佛教的發展
佛教起源于印度，釋迦牟尼佛證悟宇宙至極真理而始開演。公元前6世紀——西元前5世紀古印度迦毗羅衛國（今尼泊爾境內）王子喬達摩•悉達多，在山中苦行六年，最後“悟道”、“成佛”，創立了佛教。然而佛法真諦卻並不是釋迦牟尼佛所創造的。好比牛頓發現了物理學三大定律，並非牛頓創造了三大定律。
此後佛法興起，廣泛流傳于亞洲的許多國家。佛教是佛陀的教育而不是拜佛的宗教，佛教並非宗教，而是完善的全息哲學科學體系。
歸納佛教為宗教只是一種權宜方便，其實是以般若智慧內證外行轉化無明煩惱，成就菩提（覺悟）之道。佛教的核心為一切有情本具佛性，皆可成佛，所以說“眾生平等”。
縱觀印度佛教歷史發展，自公元前5、6世紀興起至公元12、13世紀滅亡，約有一千八百年歷史。如果依照佛法教理思想的發展可以分為三期，即前、中、後各約六百年左右。這種時間劃分僅有學術意義，于實際修行沒有絲毫助益。
返回目錄
原始佛教時期
第一時期，前六百年，原始佛教是由釋迦牟尼佛證道而開始，其弟子相繼傳承時期的佛教，約為公元前6世紀——公元前１世紀。佛陀的法教最初為口傳，為了便于記憶，采取偈頌的形式，後來編集為由經、律、論組成的“三藏”。近代學者認為真正屬于佛陀言教的最早的經典是“經集”中的“如是語經”和“無問自說經”，其中也包括一些戒律條文。然而“如是語經”在後來公元前１世紀後誕生的大乘佛法及公元６世紀誕生的密教佛法中同樣存在，故不拘泥“如是我聞”字樣。
佛陀的直傳弟子所宣揚的佛教，稱為根本佛教。佛陀入滅後，弟子們奉行四諦、八正道等基本教義，在教團生活中維持著佛陀在世時的施設和慣例。由于佛陀行世時于不同場合對不同的對象有不同的說法，弟子們因此產生不同的理解。
原始佛教的基本教義是“四諦”、“八正道”和“十二因緣”，重點講說現實世界的煩惱和解決煩惱的方法。其次，又從緣起思想出發，提出了“諸行無常”、“諸法無我”和“涅��寂靜”的學說。後人把原始佛教的修持，概括為戒、定、慧三學、慈悲喜舍四無量心以及四念處、四正斷、四神足、五根、五力、七覺支等三十七菩提分法。
佛陀在世時反對婆羅門教四種姓的不平等制度，因此，在他所創立的僧團中允許各個種姓的平民參加。另外，還允許教團中包括在家男女信徒，稱為優婆塞、優婆夷或在家二眾。這一時期為原始佛教和部派佛教，即小乘佛教時期。在這期間，佛教由水路南傳至斯里蘭卡等東南亞各國，成為南傳巴利語系上座部佛教。後傳至中國，迄今仍在雲南傣族等數個少數民族地區流行。
在佛陀逝世的100年後，佛教內部由于對戒律的行持和教義的理解產生分歧，先後形成了許多部派。最初分為大眾部和上座部，稱為根本二部，以後又從兩個根本部中分裂為十八部或二十部，稱為枝末部派。部派佛教產生的根本原因還是由于對真如智慧體解的分別而形成，好比盲人摸象，所見迥異。
返回目錄
大乘佛法興起
第二時期，中六百年，大乘佛法興起。馬鳴菩薩造《大乘起信論》、《大莊嚴經論》等，極力提倡大乘佛法，于是大乘教義，重光于世。此後，龍樹菩薩，光闡大乘，破除有無對立的思想，提出大乘中觀正見，諸法因緣生，無有自性，畢竟空寂。《大般若經》、《維摩詰經》、《妙法蓮華經》、《無量壽經》等等闡述大乘思想和實踐的經籍，成為大乘行者修持和傳教的依據。
大乘中觀派創始人為龍樹，闡發“空”、“中道”和“二諦”的思想，其弟子提婆繼續弘揚龍樹的學說，使大乘佛教得以進一步發展。此後還有清辨和佛護、月稱等從不同的角度闡發中觀的思想，形成自續派和應成派。同時，小乘佛教中的說一切有部、經量部等，仍繼續發展。
如《中論》中所說“如一切諸法，生相不可得；以無生相故，即亦無滅相”，“如幻亦如夢，如乾闥婆城；所說生住滅，其相亦如是”。有為幻有，因緣假合而呈現；空非真空，空中能顯萬有。萬象紛紜，從空而來，空有原非二體，一切悉是幻化。如果我們將“有”理解為物質、“空”理解為物質對應之精神，似乎更易明白。
這與通常人們所理解的有就是實際存在，空就是不存在有很大的差別。空有實為一體，而能隱顯變化。顯態肉眼可見，人們能夠觀察到，因而認為是實有；而隱態無從把捉，沒有形相、方位，由于人們不能直觀地觀察到，就認為不存在。無論隱、顯，都是諸法實相示現的形態，而要真實證到實相，必須破除感官意識的束縛，遠離種種虛幻的假象，才能契入圓明湛寂，不生不滅的自性，也就是佛性。
佛教並不是發明創立出來的一種學說，而是宇宙真理的詮釋，是教育化導眾生覺悟自性的實踐體系。
在這一時期，佛教分別由陸路及海路傳到中土，又從中土傳入朝鮮半島、日本等東亞各國，成為北傳漢語系佛教，迄今仍在東亞各國流行，即北傳大乘佛教。在部派佛教流行時期，大乘的思想在南印度已開始產生和傳播。
佛陀逝世後約900年即4——5世紀間，瑜伽行派興起。此派奠基人是無著和世親。中國傳統稱瑜伽行派為有宗。該宗因為強調瑜伽的修行方法而得名。以《解深密經》、《瑜伽師地論》、《攝大乘論》、《唯識三十頌》、《唯識二十論》等為主要經典。從事這派修持的人被稱為瑜伽師。瑜伽梵文本意乃是相應，行者自性法界與宇宙法界的相應。瑜伽修行重在行者自身智慧和潛能的開發，緣于佛由人中修成，因此中心便是圍繞“人”這一個體的物質和精神升華。
無著原為一切有部僧人，他在學習小乘法後，還有不少疑團沒有得到圓滿解答。于是他閉關修行，祈願能夠見到彌勒菩薩。經過12年的精進修持，感得彌勒菩薩現身說法，其後他專習大乘佛法，闡發大乘教義。
他的弟弟世親，起初也是小乘說一切有部的學者，後來听無著講《瑜伽師地論》，深感大乘佛法義理微妙，合乎佛陀教法的精神，痛悔從前誹謗大乘的罪業，欲割舌謝罪。無著制止他說，即使割去你的舌頭，也不能彌補從前謗法的罪業；從前既然可以用舌頭毀謗大乘，現在也可以用它來宣揚大乘。世親後來大力闡揚大乘佛法，著述甚豐，被稱為“千部論師”。
世親的繼承者有親勝和火辨，其後發揮親勝學說的有德慧和安慧，以上稱為無相唯識派；世親的另一繼承者是陳那，他是後期瑜伽行派的先驅。陳那的後繼者有護法和法稱，護法發展了世親和陳那的唯識學說，法稱發揮了陳那的因明學說。
返回目錄
密乘佛教時期
第三時期，後六百年，為密乘佛教時期。其實密乘並非從這一時期才開始流傳。早在公元2、3世紀時，密教就由龍樹菩薩（又名龍猛）傳出，此後一直秘密流傳，直到7世紀時取得主導地位，公開流行。密教兩部根本大經《大毗盧遮那成佛神變加持經》和《金剛頂一切如來真實攝大乘現證大教王經》開始在世間流布。以此為標志，宣告了獨立的密教體系的確立。這兩部大經出現之前的陀羅尼法門，稱為前期密教，又稱雜部密教、雜密、舊密。以兩部大經為代表的密教，稱為中期密教，又稱正純密教、瑜伽密教、純密、新密。
大乘實教原分顯、密兩部。顯部由文殊師利菩薩住持（即般若藏），稱為顯乘，或顯教，義理較淺顯。密部由金剛手菩薩護持（即陀羅尼藏），稱為密乘，或密教，義理深密。佛滅後約七百年，密法始由龍猛（即龍樹）自南天鐵塔傳出，從此昭著于世。